"Dans toute la littérature italienne parue du temps de Mussolini, c'est-dire pendant un quart de siècle, tant en Italie qu'à l'étranger, il n'y a pas une satire plus hardie et plus cruelle que ce Monsieur Caméléon ; il n'y a pas un autre livre qui flétrisse les puissants de la terre d'une manière si perfide et si joyeuse. » C'est en ces termes que Malaparte présente sa fable baroque, qui a pour héros un caméléon. Le Duce se prend d'affection pour lui au point d'en faire son confident, puis son ministre. Chargé de réformer la Constitution, l'animal en fera voir de toutes les couleurs à la classe politique italienne, avant de connaître une fin extravagante et tragique.
Publié en feuilleton en 1928, Monsieur Caméléon a valu à Malaparte la prison et l'exil. À la fois conte philosophique et charge politique, il évoque tour à tour Zadig, de Voltaire, et Le Dictateur, de Charlie Chaplin. Monsieur Caméléon a paru à La Table Ronde pour la première fois en 1948.
Comment combattre une dictature quand on est écrivain ? Malaparte choisi ici la parodie et le ridicule pour attaquer non sans un humour qui emprunte à Alfred Jary, Mussolini et son système. Ainsi le dictateur se prend d'amitié pour...un caméléon. Et que croyez-vous qu'il advint alors ? Celui-ci devint son ami avant de devenir son ministre préféré !!!!!
Parfois désopilant malgré la dureté du sujet, toujours brillant dans sa maitrise de l'écriture simple et rudement efficace, Malaparte livre ici l'exemple même du livre combattant et courageux.
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