Jusqu'au XIXe siècle, il n'était guère que les pêcheurs pour habiter en bord de mer ou dans les îles ; les villes de la Baltique se protégeaient des incursions maritimes par de puissantes fortifications dont surgissaient clochers et gâbles d'hôtels de ville comme autant de repères pour la navigation. Livrée au commerce depuis le Moyen Age, trait d'union entre Londres et Novgorod, la mer Baltique faisait la richesse des marchands allemands, danois, suédois et russes et ce n'est qu'au tournant du XXe siècle qu'elle se révéla pour sa seule beauté.
À l'époque où l'on invente les bains de mer et de soleil, ses longues plages de sable bordées de forêts, les innombrables îles granitiques de ses archipels s'ouvrent au nouveau tourisme. Établissements de bain, grands hôtels et villas d'été accueillent l'intelligentsia russe aussi bien que l'élite scandinave. Souvent dotées d'un ponton et d'un pavillon de fantaisie, de charmantes villas romantiques avec tourelles, balcons et vérandas de bois essaiment aux abords des capitales, dont on fuit l'urbanisation. Tout un art de vivre est né dans ces paradis d'été, rythmé par les fêtes de la Saint-Jean qui souvent marquent le début des vacances, les promenades en voilier et les régates, les dînettes en plein air qui s'attardent dans les nuits blanches de l'été et les pêches miraculeuses que l'on racontera bien des saisons plus tard.
Neuf pays (Allemagne, Danemark, Suède, Finlande, Russie, Estonie, Lettonie, Lituanie et Pologne) bordent la mer Baltique, riches dans leur diversité d'une histoire et d'une géographie partagées. À travers une vingtaine de portraits de maisons, c'est toute l'identité de cette région du nord de l'Europe qui apparaît, qu'elle soit nostalgique ou résolument moderne. Un livre avec vue sur la mer.
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