Benjamin Ullmo est l'héritier d'une riche famille lyonnaise investie dans la soierie. On le croyait destiné à prendre en mains l'entreprise familiale mais il préfère choisir le service de la Marine et va sortir officier de l'Ecole Navale. A Toulon, il fait la connaissance de Marie-Louise Welsch, dite Lison, une chanteuse alsacienne de second ordre, très belle, qui partage avec lui la fréquentation des fumeries d'opium. Outre la passion pour la drogue, le couple aime le luxe et dépense inconsidérément, pendant que l'héritage du père de Benjamin fond à grande vitesse. Fou d'amour, Benjamin craint de voir sa belle s'éloigner de lui et cherche le moyen de maintenir son train de vie. Comme il est commandant en second d'un bateau dont le coffre contient des documents secrets de défense nationale, il conçoit naïvement le plan d'exercer un chantage auprès du ministre de la Marine en menaçant de livrer les documents à l'Allemagne, sauf si on lui verse 150000 francs.(Nous sommes à peine sortis du conflit de 1870, et chacun se méfie de supposés espions d'outre-Rhin. En tant qu'Alsacienne, Lison est soupçonnée par certains d'être une espionne allemande potentielle.) Ullmo se trouve embarqué dans une affaire qui le dépasse ; il est arr?té au moment de procéder à l'opération d'échange avec un représentant du ministère.
Il est jugé, dégradé en place publique en février 1908 et déporté en Guyane.
Ce qui est fascinant dans cette histoire, c'est de voir comment un homme normal peut être emporté par la passion amoureuse au point de commettre un acte totalement insensé dont il ne mesure pas les conséquences. C'est aussi le contexte historique, son procès intervenant peu après la grâce de Dreyfus conduit au sursaut des anti-dreyfusards qui espèrent prendre leur revanche.
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