L'une des sociétés secrètes les plus mythiques de l'histoire, le Hell-Fire Club, apparue au milieu du XVIIIe siècle, est sans doute la moins connue, mêlant effluves orgiaques, brumes ésotériques et intrigues politiques. Les libertins qui la composent, les rakes, constituent l'élite de l'époque en Angleterre, qu'ils soient hommes politiques (Dashwood, Sandwich), artistes (Hogarth, Borgnis), littérateurs (Sterne, Whitehead), aventuriers (le chevalier d'Eon) ou beaux esprits (Selwyn, Wilkes). Tels Jekyll et Hyde, les membres du Hell-Fire Club vaquent dans la journée aux affaires du royaume ou paradent dans les salons londoniens. Mais, la nuit venue, ils se retrouvent en pleine campagne anglaise, dans la demeure gothique de lord Dashwood et, accoutrés en moines, se livrent dans le secret le plus absolu à des rites mystérieux entrecoupés de bacchanales effrénées, en compagnie de nonnes peu farouches, professionnelles ou femmes du monde. Qu'y a-t-il derrière la légende de cette sombre fraternité qui parvint à gouverner l'Angleterre et à influer même sur le destin des colonies américaines durant plusieurs années ? Qui était réellement l'initiateur de l'ordre, Francis Dashwood ? Un esthète, un débauché, un stratège hors pair, un nostalgique des dieux morts d'Eleusis, un dilettante ou un véritable créateur ? A-t-il véritablement réussi à constituer une sorte d'« empire invisible », capable d'opérer dans les coulisses et même au sommet du pouvoir ? Quel est le sens de la devise rabelaisienne « Fay ce que voudras », inscrite au fronton de l'abbaye de Medmenham ? Faut-il prendre au sérieux les accusations de satanisme lancées contre l'ordre ? Les Franciscains du Hell-Fire Club furent-ils des « aristocrates de l'esprit » (Gerald Suster) ou d'incorrigibles jouisseurs ? Quel fut le rôle exact de Benjamin Franklin à Medmenham ? Pourquoi John Wilkes finit-il par se brouiller avec ses coreligionnaires du Hell-Fire Club, provoquant la plus grande crise parlementaire de l'histoire britannique ? Autant de questions auxquelles s'attaque Lauric Guillaud au terme d'une recherche alliant histoire et imaginaire. Disparu avec ses dieux et ses rites sulfureux, le Hell-Fire Club demeure comme un point d'interrogation dans l'histoire de la Grande-Bretagne. Cet ouvrage tente d'en dissiper les ombres.
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