Pour Rob Riemen, La Noblesse de l'esprit, selon la formule de Thomas Mann, est la quintessence du monde civilisé et la condition de la survie de la culture. Le nivellement égalitariste de l'éducation et la prééminence des médias ont beau militer contre l'élitisme contenu dans la formule de Thomas Mann, comme le rappelle George Steiner dans sa préface, Riemen n'en appelle pas moins, dans un ardent et brillant plaidoyer, à la revitalisation des valeurs humanistes. Il nous invite surtout à avoir confiance dans le pouvoir de l'esprit humain et à ne pas considérer l'aspiration à l'excellence comme un " gros mot ". L'ouvrage s'articule autour de trois essais. Le premier est consacré à Thomas Mann, ultime incarnation de la civilisation européenne, et à cet " idéal oublié " : la quête du bien et de la vérité ; le deuxième, où l'on croise entre autres les figures de Spinoza et de Goethe, de Nietzsche et de Sartre, présente plusieurs conversations philosophiques sur la place et le rôle de la connaissance et de l'idéologie ; le dernier s'intéresse à la question du courage, à travers le procès de Socrate et la torture ainsi que le meurtre de l'intellectuel italien Leone Ginzburg par les nazis. Merveille d'élégance et de concision, ce court traité est aussi érudit que limpide. Qu'est-ce que le bien, le beau, le vrai dans notre société, à l'aube du XXIe siècle ? Quelle est la responsabilité des intellectuels ? Quel pouvoir la parole représente-t-elle ? Pourquoi l'art, et pourquoi la culture ? Mais également, au lendemain du 11 septembre 2001, pourquoi l'antiaméricanisme ?. Puisant dans le patrimoine littéraire et philosophique humaniste pour éclairer d'un jour nouveau ces questions fondamentales, Rob Riemen réinterroge les principes de vérité, d'humanité, de justice, de liberté et de courage. Ce faisant, il nous exhorte à les mettre en oeuvre et nous incite avec un enthousiasme communicatif à cultiver notre bien le plus précieux : notre esprit.
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