Député de Charente de 1870 à 1906, bonapartiste dans une France républicaine, Gustave Cuneo d'Ornano est injustement oublié. Il est pourtant un personnage étonnant, passant des salles de presse aux couloirs de la Chambre des députés, des théâtres parisiens aux frairies charentaises. Sa vie trépidante, sa personnalité combative, ses dons exceptionnels d'orateur et de journaliste, l'attachement qu'il suscite chez les petites gens de la campagne charentaise méritent qu'on s'y intéresse.
Étranger venu de loin, il a été pendant trente ans le député de la Grande Champagne de Cognac. Mais, pas un député comme les autres. Bonapartiste après l'effondrement de l'Empire, sans cesse dans l'opposition et donc mal placé pour dispenser les « faveurs de la République », moqué par les élites économiques et sociales, intellectuel au milieu des agriculteurs et des commerçants, conservateur quand tout bouge dans la société et les moeurs politiques, repoussé par ses pairs et condamné par les tribunaux, Gustave Cuneo d'Ornano a tout de même été élu dix fois de suite par les électeurs de l'arrondissement de Cognac... En se fondant sur des sources inédites, Jean-Louis Berthet restitue avec humanité la vie de ce démocrate exemplaire qui fut pourtant un opposant déterminé de la République parlementaire.
Ce récit captivant et émouvant retrace aussi la naissance de la Troisième République et les progrès de la Belle Époque dans une France restée largement paysanne. La vie de Cuneo d'Ornano, c'est toute une époque. Et comme toutes les vies, elle a ses victoires et ses défaites, parfois glorieuses, pas toujours honorables, ses mystères et ses secrets...
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