Au cours d'un déménagement, un diplomate retrouve le petit carnet à spirales dans lequel, au jour le jour, il avait dans un précédent poste, en Afrique du sud, consigné ses impressions.
Les propos de l'une de ses indics, qu'il avait alors notés sans trop y croire, - " C'est pas lui qu'on va relâcher... Ils l'ont remplacé par un autre ! " - le renvoient avec un trouble profond à une période désormais inscrite dans l'Histoire : la libération, des geôles de l'apartheid, du plus célèbre prisonnier politique du monde.
Ses premières heures de liberté, celui que l'on nomme dans le livre " Le patron ", les partage avec quelques rares privilégiés parmi lesquels Betty, son épouse, et le narrateur lequel, sans trop comprendre pourquoi cet honneur, assiste, auprès de " Lui ", en direct, à ce moment d'Histoire, aux premières loges, dans l'intimité de la petite maison de brique rouge de Soweto aujourd'hui devenue musée.
Ce récit explosif, nourri de " témoignages " crus (comment l'ex-détenu et son épouse vivent leurs premières heures de retrouvailles ; la prise en main immédiate du patron par les services secrets locaux mais également étrangers; les luttes entre le Parti noir dominant et Betty pour la maîtrise du pouvoir...), ce reportage détaillé et minuté comme une enquête de police, de cette vérité implacable, l'auteur les déroule de sa mémoire en laissant progressivement percer l'immensité d'un doute considérable...
Et si ce que son indic, La belette lui avait un jour asséné comme une provocation - le prisonnier qui sort après plus de vingt sept ans de bagne et de prison ne serait pas le bon mais un faux, une doublure à qui l'on a fait prendre la place d'un mort - était plus qu'une supposition inepte oe
Au fil des heures, les indices s'ajoutant aux indices, le diplomate passe de la perplexité au malaise, et du malaise à une quasi certitude, de celles, inconcevables, qu'il vaut mieux, dans ce métier, tout de suite et durablement oublier. Durablement... jusqu'à ce que, inopinément, la relecture d'un petit carnet à spirales vienne réveiller en vous l'insoutenable... Alors ce que vous vous étiez promis de tenir pour vous, cette assourdissante interrogation, vous vous en délivrez par le seul moyen qui soit, par l'écriture.
D'où ce roman-récit-confession, oscillant entre les faux-semblants et les vérités fabriquées, nourri de meurtres et de trahisons et effleurant d'un doigt tremblant, à travers le thème angoissant de la substitution, une manipulation historique.
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