Pour La Bruyre, le jeu trouverait son origine dans l'incapacit de l'homme rester seul. De fait le statut du jeu est paradoxal. D'une part, jouer c'est se situer en dehors des rgles et contraintes qui encadrent la vie quotidienne. Mais, d'autre part, tous les jeux se conjuguent avec le "Vivre ensemble ". Les jeux disent la socit en mme temps que la socit dit les hommes. C'est dire que tout jeu fait partie d'un complexe plus tendu et n'existe jamais comme fait isol. Le Moyen ge a beaucoup jou, mme si les tmoignages restent souvent discrets et peu abondants. De fait, c'est une vritable invasion ludique qui semble caractriser cette priode. travers cet ensemble de vingt-six articles ce sont toutes les grandes catgories de jeux mdivaux qui sont successivement parcourus. Ce sont les checs, le " roi des jeux et jeu des rois ", avec une attention toute particulire apporte au Livre du jeu d'checs du dominicain Jacques de Cessoles. Ce sont les jeux de hasard avec le jeu de ds, omniprsent en dpit d'un imposant arsenal rpressif forg par les autorits civiles ou ecclsiastiques. Plus tardivement ce sont les jeux de cartes dont le succs s'explique la fois par des progrs techniques et par la combinaison de hasard et de la rflexion. Ce sont enfin les jeux sportifs, en tte desquels le jeu de paume affirme sa place croissante. Les jeux sont la fois un miroir de la socit et une mmoire de cette socit.Ils sont porteurs de mille et une interprtations qui, toutes, touchent au vcu des hommes, qu'il s'agisse du pouvoir, des croyances, de l'ducation, de l'amour, du travail, du loisir, en un mot de la vie et de la mort. Incontestablement, le savant nerlandais J. Huizinga avait raison : "Tout jeu signifie quelque chose ".
Jean-Michel Mehl est Professeur mrite d'Histoire mdivale l'Universit de Strasbourg. Il a consacr l'ensemble de ses recherches l'histoire des jeux et sports du Moyen ge. On lui doit notamment Les Jeux au royaume de France du XIIIe au dbut du XVIe (Paris, Fayard, 1990), Jacques de Cessoles, Le Livre du jeu d'checs ou la socit idale au Moyen ge, XIIIe sicle (Paris, Stock, 1995) ainsi qu'une soixantaine d'articles dans diverses revues tant franaises qu'trangres.
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