En octobre 1913, l'officier algérien Mohamed Ben Cherif s'embarque pour La Mecque afin de participer au dernier grand pèlerinage de l'Empire ottoman. Publié en 1919, son récit - l'un des tous premiers récits de langue française écrits par un Musulman d'Algérie - dresse un tableau vivant de l'Orient arabe et de ses habitants. La description qu'il fait du pèlerinage à La Mecque et de ses rites nous révèle un monde musulman plus que jamais partagé entre son attachement à la tradition et ses aspirations à la réforme.
Au-delà de ses qualités littéraires, ce récit constitue un témoignage historique de première main. Le pèlerinage de 1913 se déploie en effet dans un contexte géopolitique agité où l'Empire ottoman voit son territoire se réduire comme peau de chagrin après une série de défaites militaires en Afrique et dans les Balkans.
Le monde musulman est en pleine effervescence et les déclarations d'allégeance au sultan-calife se multiplient, de l'Inde à l'Algérie, où beaucoup de Musulmans continuent à pratiquer leur hégire afin de fuir le régime colonial et se réfugier en Syrie ou à Médine.
Difficile, dans un tel contexte, de faire abstraction des considérations politiques. Le voyage à La Mecque du caïd Ben Cherif n'a en effet pas seulement été motivé par des considérations religieuses. Les archives coloniales nous révèlent que l'officier a également été chargé par les autorités françaises d'Algérie d'une mission politique : celle d'enquêter sur le devenir de ses compatriotes ayant fait le choix, depuis plusieurs années déjà, de quitter l'Algérie pour la Syrie. Le rapport d'information rédigé à cette occasion - joint au récit de pèlerinage dont il constitue la principale source d'information - dévoile les différents moyens de propagande mis en oeuvre par les Algériens exilés à destination de leurs coreligionnaires, les limites de leur action comme leurs désillusions.
Esprit libre et indépendant, navigant avec aisance entre Orient et Occident, Ben Cherif ne prend pas moins prétexte de son enquête pour se livrer à une critique subtile du système colonial.
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