Jean Toomer

Jean Toomer (1894, Washington D.C. - 1967, Doylestown, Pennsylvania) est un romancier, poète et essayiste américain, l'une des figures les plus importantes de la Renaissance de Harlem et du modernisme. « Chaque fois que l'on m'exprime le désir sincère d'avoir des renseignements sur moi, je suis toujours heureux d'y répondre. Car en disant quelque chose aux autres, je me dis invariablement quelque chose à moi-même. Ma famille est originaire du Sud. [.] Pour ce qui est de mon origine, il paraît (mais qui sait au juste ?) que coulent en moi sept sangs différents : français, hollandais, gallois, noir, allemand, juif et indien. C'est pour cette raison que ma situation en Amérique est curieuse. J'ai vécu au milieu des deux groupes raciaux, tantôt chez les Blancs, tantôt chez les Noirs. À mon avis, je suis naturellement et obligatoirement américain. [.] Cependant, au cours des deux ou trois dernières années, mon besoin croissant d'expression artistique m'a attiré de plus en plus au sein du groupe noir. Et à mesure qu'augmentait ma réceptivité, je me suis aperçu que je l'aimais comme je ne pourrais jamais aimer l'autre. Il a stimulé et fécondé ce que je puis avoir en moi de talent créateur. Une visite en Géorgie à l'automne dernier fut le point de départ de presque tout ce que j'ai fait de valable. J'ai entendu des chants populaires sortir de la bouche des paysans noirs. J'ai vu cette éclatante beauté noire dont j'avais entendu dire tant de choses fausses, et sur laquelle j'avais été assez sceptique jusque-là. Et une partie profonde de ma nature, une partie que j'avais étouffée, s'éveilla soudain à la vie et leur fit écho. Maintenant je ne peux pas m'imaginer indifférent et séparé. Mon point de vue n'a pas changé ; il s'est approfondi, il s'est élargi. [.] J'ai vécu tour à tour à Washington, à New York, à Sparta (Géorgie) et dans plusieurs villes de moindre importance. J'ai fait, me semble-t-il, un peu tous les métiers : vendeur de journaux, livreur, barman, vendeur, ouvrier de chantier naval, aide-bibliothécaire, directeur de gymnase, instituteur, commis-épicier et Dieu sait quoi encore ! Ni l'université du Wisconsin, ni celle de New York ne m'ont donné ce que je voulais ; j'en suis donc parti. Comment au juste j'ai fini par trouver ma cadence dans la littérature, il me serait difficile de le dire. » (Extrait d'une lettre de Jean Toomer, citée dans la postface d'Arna Bontemps).