En 1961, à la Biennale de Venise, Vitaliano Zorzi s'éprend d'un tableau intitulé L'Incendie et décide de l'offrir en cadeau de mariage et d'adieu à sa jeune maîtresse. Avec la complicité d'un critique d'art influent, Marinoni, il fait la connaissance de son auteur, Mucci, et de son étrange compagne, Fernanda. Quand, quelques mois plus tard, l'artiste fait appel à lui parce qu'il a besoin d'argent afin de partir pour l'Afrique, il accepte d'acheter tous ses tableaux et de lui reverser cinquante pour cent de leur prix de vente une fois la somme initiale recouverte : il est certain que Mucci deviendra célèbre avec l'aide de Marinoni, qui a promis de lui consacrer une monographie. Or le peintre, qui a donné régulièrement de ses nouvelles, meurt deux ans et demi plus tard dans un accident de voiture au Congo. Aussitôt, la cote des tableaux explose. Mais on ne saurait évidemment se fier aux apparences.
Avec pour décor Venise, Turin, la Riviera et l'Afrique, ce roman séduisant joue en virtuose sur les thèmes usuels de Soldati - l'ambigüité du désir, les jeux de pouvoir, l'amitié, le mensonge et la mystification - et explore le milieu de l'art que l'auteur, ancien élève de Roberto Longhi, connaissait bien.
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