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Nous sommes à fin des années 50 et je vous invite à pousser la porte du restaurant Artinos, le meilleur restaurant grec d'Alexandrie. Créé par George Artinos, il est aujourd’hui dirigé par sa fille Leda. Ici se presse une clientèle fortunée, composée de célébrités en tout genre. Ici, tous les soirs, après la fermeture, un groupe d’amis se retrouve pour boire un verre, parler culture, politique et actualité. Autour de la propriétaire des lieux et de son fidèle barman, on trouve une libraire, un avocat, un peintre, un chocolatier. Pour la plupart, ils ne sont pas égyptiens mais ils sont nés ici ou y ont grandi. La douce Alexandrie est leur patrie. Dans cette ville au riche héritage historique et ouverte sur le monde, la mixité des nationalités et des cultures est ancestrale. Pourtant, avec l’arrivée au pouvoir de Nasser, le pays semble prendre une nouvelle direction. Pour la petite bande d’intellectuels et de privilégiés du restaurant, même si cela donne lieu à de nombreuses discussions, la dolce vita égyptienne semble éternelle.
« Au soir d’Alexandrie » exhale les parfums du passé et exalte les splendeurs de la cité alors que de profonds changements sont en marche, que la ville semble se refermer sur elle-même.
Nous suivons les histoires des différents personnages et à travers leur parcours, l’auteur met en lumière le côté obscur de la présidence de Gamal Abdel Nasser, icône du panarabisme, perçu par certains comme un rempart contre Israël et le colonialisme, et par d’autres comme un populiste autoritaire. Il critique le contrôle de l’État militaire sur la vie des citoyens, les espionnant, volant leurs biens, les nourrissant de propagande. Il n’y a plus de loi, la volonté du pouvoir devient la loi. Nous voici témoin impuissant du crépuscule d’une époque.
Alaa El Aswany, de son écriture élégante, si fluide, si simple qu’elle semble presque sans prétention, emporte le lecteur dans un roman politique, nostalgique et foncièrement humaniste.
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