Mijie, soutenue par sa belle-mère, tient d'une main de fer une minuscule boutique de cirage où défile tout le quartier. L'arrivée inattendue parmi les employées de la jeune Fengchun vient troubler sa routine et son aplomb. Une complicité empreinte de respect et d'affection se noue entre ces trois femmes ayant su rebondir et composer avec les règles d'une société qui ne leur accorde qu'une infime marge de liberté.
Traduit du chinois par Vanessa Teilhet et Hang Ling.
Après une carrière militaire, puis le décès de son mari, Mijie a ouvert une échoppe de cirage de chaussures dans sa ville de Wuhan. Fengchun, une jeune et belle voisine, vient lui offrir ses services. Elle cherche en fait à provoquer son mari qui la délaisse. Les deux femmes semblent plutôt s'apprécier, jusqu'à ce qu'un nouveau client, Luo Lingji, franchisse la porte de la boutique. Fengchun semble tomber sous son charme...
Chi Li nous livre un court roman sur la condition féminine dans une Chine en pleine mutation (le roman date de 2000). L'aînée des deux femmes a connu les années noires du maoïsme. Elle vit avec son fils adolescent et sa belle-mère, la troisième composante d'un trio bienveillant, qui la protège. La plus jeune fait son apprentissage de femme et de mère dans une Chine qui s'ouvre aux cultures occidentales.
L'auteure nous conte l'amitié entre ces femmes, les secrets qu'elles finissent par partager, leur lutte contre des traditions qui les enserrent, leur force de caractère face à des hommes qui sont montrés beaucoup plus insouciants...
L'écriture est belle et profonde (bravo aux traducteurs ; ils s'y sont mis à deux). J'ai particulièrement aimé le chapitre 8, ou Chi Li décrit le coup de foudre qui saisit Fengchun et Luo Lingji lorsqu'ils se rencontrent, et les chapitres 14, 15 et 16, où naît une véritable intimité entre la plus jeune et son aînée, au point qu'on peut se demander s'il n'y a pas là plus que de l'amitié...
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