Ballout est un modeste bouffon de la place de Jemaa el-Fna, à Marrakech, puis un jour, par un heureux ou malheureux hasard, il devient le fou du roi. Grâce à sa présence au Palais dans l'intimité de Sa majesté, il est en mesure de connaître les intrigues mesquines de la cour, la bassesse assumée des courtisans, le rituel obligé de la domination et de la soumission, la cruauté capricieuse sans laquelle le roi n'est pas roi. Il finit aussi par comprendre que le pouvoir absolu d'un despote n'en supporte aucun autre, même celui de le faire rire.
Après avoir, fort de son nouveau statut social, abandonné sa femme et ses deux enfants, le bouffon se trouve contraint de rentrer chez lui en piteux état. Son fils, Hassan, féru de théâtre et qui exerçait sa verve satirique contre les grands du royaume, a été entre-temps enrôlé comme conscrit dans l'armée du Sahara, très loin de sa femme qu'il aime passionnément. Il fait, lui, l'expérience douloureuse d'un combat absurde contre des ennemis qui lui ressemblent, sous la conduite d'un affidé du roi, et découvre amèrement à quel point le despotisme a corrompu la société tout entière, y compris ceux qui prétendent s'y opposer.
Les voix du père et du fils se mêlent dans une suite de séquences où la dénonciation transparente de la tyrannie d'Hassan II est servie par une prose maîtrisée, qui paraît aussi spontanée que le langage parlé, empreinte de naïveté malicieuse et d'humour noir.
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