Du grand Maeterlinck à l'obscur Eugène Marais, cette enquête romanesque sur l'histoire d'un plagiat est un livre inclassable, une non-fiction littéraire aussi érudite que divertissante qui propose une réflexion sur l'observation des sociétés animales en même temps qu'un regard passionnant sur l'Afrique du Sud.
Dans le cadre d’un travail de recherche universitaire, David Van Reybrouck, archéologue et historien, tombe sur un ouvrage évoquant un plagiat qui aurait été commis en 1926 par Maurice Maeterlinck, écrivain belge et Prix Nobel de littérature en 1911. Pour son ouvrage « La vie des termites », ce dernier se serait en effet inspiré des travaux d’un certain Eugène Marais, poète, journaliste et écrivain morphinomane sud-africain, spécialiste des grands singes et … des termites, précisément.
Voilà donc David Van Reybrouck qui boucle sa valise pour l’Afrique du Sud, sur les traces d’Eugène Marais, à la recherche des preuves qui permettraient de tirer au clair cette affaire de plagiat.
Si cette enquête est le fil rouge de cet ouvrage, elle n’en est pas le seul sujet, puisque l’auteur découvre l’Afrique du Sud post-apartheid, à l’aube du 21ème siècle, à peine dix ans après la libération de Mandela. Cette immersion, de Pretoria au Cap en passant par la région reculée du Waterberg, donne lieu à de profondes réflexions sur le pays et son histoire, depuis sa colonisation par les Hollandais puis les Britanniques jusqu’aux laborieuses tentatives de réconciliation entre Blancs et Noirs. L’occasion d’aborder des thèmes tels que racisme, discrimination, pauvreté, criminalité, sida, ou encore, à l’époque de Marais, complexe de supériorité des scientifiques européens sur leurs homologues africains.
On aurait pu croire que ce récit partirait dans tous les sens, mais David Van Reybrouck s’y entend pour raconter de façon captivante une quête qui fourmille (ok, c’était facile) d’informations, d’idées, d’anecdotes. Ajoutez-y un sens assez fin de l’humour et de l’autodérision mêlé à une bonne dose d’érudition, et vous serez tout étonné.e d’avoir trouvé aussi passionnant un livre sur les termites (mais pas que).
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