Conrad et Susanna, les deux enfants d'un couple d'artisans prospères, vivent depuis toujours dans un petit village de haute montagne, non loin d'un vaste glacier.
À la veille de Noël, ils décident d'aller rendre visite à leurs grands-parents, au village voisin, distant de trois heures de marche. Le trajet leur est familier, mais, sur le chemin du retour, à la fin de l'après-midi, la neige se met à tomber, de plus en plus dru, faisant tout disparaître derrière un rideau blanc...
Publié en 1845, Cristal de roche est un des contes les plus célèbres d'Adalbert Stifter (1805-1868), fils d'un tisserand des forêts de Bohême devenu figure majeure des lettres allemandes, admiré de Nietzsche, Hermann Hesse ou Thomas Mann.
L'histoire se passe dans les Alpes. Voilà très longtemps un cordonnier du village de Gschaid a épousé une femme du village de Milsdorf mais son épouse n'a jamais été vraiment acceptée à Gschaid. Ils ont eu des enfants mais la réussite du cordonnier, le fait que les enfants se rendent souvent dans le village de leur mère font qu'ils ne sont pas vraiment acceptés non plus. Une veille de Noël, les enfants, Conrad et Suzanne, s'en vont comme d'habitude chez leur grand-mère à Milsdorf. Ils traversent la montagne et déjeunent chez leur grand-mère qui leur donne des provisions et leur conseille de se remettre en route rapidement avant que la nuit et la neige ne tombent. Les enfants repartent chez eux mais sont surpris par la neige. Ils s'égarent dans la montagne. Le jeune garçon se montre sage et courageux afin de ne pas inquiéter sa petite soeur qui le suit. Ils se retrouvent sur le glacier aux milles couleurs. Tout le long du chemin il s'efforce de rassurer sa jeune soeur. Lorsque la nuit tombe il trouve une grotte dans laquelle ils se réfugient. Conrad donne les provisions à sa petite soeur et lui interdit de dormir pour ne pas geler mais c'est difficile. Ils boivent alors le café très fort que grand-mère leur avait donné pour leur mère afin de se tenir éveillé. Le lendemain, le soleil se lève et les enfants repartent mais ils ne font que monter. Lorsqu'ils abordent une descente elle est trop abrupte et ils doivent renoncer. Conrad dit alors à la petite qu'il faut revenir sur ses pas afin de retrouver le chemin qu'ils ont pris la veille mais les traces de pas sont effacées. Ils sont seuls. On est inquiet pour eux à chaque page. Le glacier donne une dimension fantastique à l'histoire. Heureusement, ils entendent soudain des trompes puis des cris, Conrad crie à son tour. Ce sont les villageois de la vallée qui, solidaires devant l'épreuve, sont partis à leur recherche. L'histoire se termine bien. Les enfants retrouvent leur famille et peuvent enfin fêter Noël. Depuis ce jour la famille a été pleinement acceptée à Gschaid.
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