Le 16 décembre 1862, le poète Walt Whitman apprend que son frère George a été blessé à la bataille de Fredericksburg (Virginie), l'une des plus meurtrières de la guerre de Sécession, et décide de partir à sa recherche. À Washington il fait le tour des hôpitaux militaires, déambule entre les lits, bouleversé par les corps mutilés et par tous ces jeunes soldats dont «les visages sont comme des prières nues».
Désormais il remplit ses carnets du quotidien des soldats et assiste les blessés et les malades dans les hôpitaux, ses écrits et la guerre ne faisant plus qu'un.
C'est ce moment crucial que relate Barlen Pyamootoo, celui où le poète devient héros romanesque. Il le suit treize jours durant, dans son périple en train et en bateau, de Brooklyn à Falmouth, et plonge avec lui dans les horreurs de la guerre.
A petits pas, je suis entrée dans ce livre, tout petits mêmes. Je l'ai trouvé tout d'abord maladroit, des formes un peu lourdes, des temps approximatifs, une approche complexe et puis..
miracle, le récit m'a emportée.
Walt Whitman, le poète de mes études ..-- j'ai racheté un exemplaire de son œuvre majeure récemment – était bien là, précis et tendre.
Le point de départ de ce court récit est l'épopée de Walt Whitman, parti à la recherche de son frère George, blessé à la bataille de Fredericksburgh pendant la guerre de Secession.
Laissant sa famille à New York, Walt a plus de quarante ans, il s'embarque pour Washington, train et bateau, rencontre des soldats et des amis perdus de vue, craint de trouver son frère mal en point, et arrive sur les lieux dans un état plutôt dépressif.
Il retrouve George en pleine santé, contrairement aux soldats autour, se sent parfaitement inutile et décide de venir en aide à tous ces malheureux blessés, à l'article de la mort pour certains.
Ils échangent, parlent de leur vie avant, il les écoute, prend des notes : c'est l'occasion de la description des moments précieux qu'ils gardent en souvenir, des paysages de leur jeunesse, des repas pris en famille, des espoirs d'une vie meilleure mis à mal par ces amputations et ces blessures qui ne se refermeront jamais.
Des passages très poétiques mêlés à ceux beaucoup plus rudes des morts prochaines inéluctables.
Un petit livre qui laissera des traces et me fera rouvrir « leaves of grass ».
Étonnant comme à partir d'une histoire simple, l'itinérance du poète Walt Whitman pour retrouver l'un de ses frères blessés sur les champs de bataille pendant la guerre de Sécession, comme le lecteur plonge avec envie dans cet ouvrage.
Ce livre n'est donc pas la biographie du poète mais un récit sur la guerre et ses conséquences sur les individus.
Le côté remarquable du livre est cette narration progressive qui amène Whitman vers les champs de bataille, avec un départ dans une atmosphère presque champêtre du New-York de la seconde moitié du XIXème siècle pour progressivement rejoindre Washington, lieu des nombreux hôpitaux accueillant les blessés, et enfin arriver à Frédéricksburg là où la bataille fait rage.
Ce récit est aussi celui d'une transformation du narrateur qui cherche certes son frère mais qui va surtout trouver une vraie vocation, celle de soigner les blessés et de soulager aussi les âmes.
A conseiller !
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