Parti le 18 mai 1601 de Saint-Malo, François Pyrard (1578?-1621 ?), marchand de la ville de Laval, fait naufrage sur les bancs des Maldives.
Il y sera retenu prisonnier cinq années durant, avant de gagner les comptoirs portugais de la côte malabare où de nouveaux déboires l'attendent. Ce premier volume décrit les neuf mois de navigation mouvementée des deux navires en route vers les Indes, faisant escale aux îles d'Annobon et de Madagascar (ch. 1 à 5). Pyrard met à profit son séjour forcé pour apprendre la langue et se lier aux notables. Échappant plusieurs fois à la mort, il parvient à s'enfuir à la faveur de l'attaque d'une flotte bengalaise.
Sa longue description de la société maldivienne et des événements qu'il a vécus (ch. 6 à 23) font de son témoignage un document unique irremplaçable sur l'histoire des Maldives. La fin du premier volume est consacrée aux tribulations de l'auteur dans la société indienne, où, renvoyé de comptoir en comptoir, il est en butte à l'hostilité des Portugais qui l'emprisonnent et l'expédient à Goa afin d'y être jugé (ch.
24 à 29). Assigné deux ans à résidence à Goa, la très riche capitale de l'Inde portugaise, Pyrard observe la situation politique, religieuse et morale des Portugais en Orient (ch. 1 a 9). Enrôlé comme soldat lors d'une expédition à Ceylan, au Bengale, en Insulinde puis aux Moluques, il a l'occasion de décrire les trafics commerciaux, le dispositif militaire et les techniques maritimes qui font la puissance portugaise en Orient (ch.
10 à 21). Le retour vers le Portugal est l'occasion dune nouvelle navigation mouvementée avec escales à Sainte-Hélène et à Salvador de Bahia au Brésil. À la faveur de nouvelles péripéties et d'une tempête, l'auteur regagne La Rochelle puis Laval (ch. 22à 27). De la quarantaine de compagnons avec lesquels il était parti dix ans plus tôt, il est le seul survivant. Ce second volume comporte en annexe un Traité des animaux, arbres et fruits et un Avis pour se rendre aux Indes orientales, auxquels nous avons ajouté le Voyage de François Martin de Vitré dans son intégralité.
Ce dernier partit sur un vaisseau qui navigua de conserve avec Pyrard jusqu'à son naufrage aux Maldives, parvint à Malacca et revint en France en 1603 où il publia une brève relation, qui éclaire et complète notre édition. Jamais réédité depuis plus de trois siècles, le récit de Pyrard de Laval est un classique de la littérature de voyages. Il paraît ici en deux volumes dans une version intégrale conforme à l'édition de 1619, la plus complète, enrichi de nombreuses illustrations d'époque et d'un appareil critique fourni.
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