Il est des vies qui ressemblent à des romans. C'est le cas pour Violaine Tusson-Morestel (1861-1933) : fille du créateur de la principale chaîne de grands magasins charentais, elle est l'amie intime de Berthe Morisot, belle-soeur d'Edouard Manet et elle aussi peintre fameux, grâce à elle, Violaine est vite adoptée par les impressionnistes. Sa beauté de rousse, à la fois ronde et sauvage, la fait devenir le modèle préféré du groupe: elle pose entre autres pour Manet, Renoir et Sisley, et surtout pour Noël Villevieille, le grand peintre charentais, paradoxalement plus connu aux Etats-Unis que dans sa région. L'un et l'autre finiront par se marier, malgré des obstacles, notamment familiaux, qui transforment leur jeunesse en un véritable feuilleton aux rebondissements multiples.
Cette biographie a été établie à partir d'une enquête serrée et de documents comme le journal que tenait Violaine, précieusement conservé par ses héritiers. Outre les peintres du groupe impressionniste, de nombreux personnages s'y distinguent: Léopold Tusson-Morestel, le père de Violaine, qui outre ses magasins est l'inventeur du «protège-seins», ancêtre du soutien-gorge, Maurice Morestel, géographe et explorateur célèbre, ami du tout-Paris, Bertrand Schmittviller, banquier alsacien à la réputation douteuse, Charles-Etienne Vérac, industriel américain de la chaussure, de souche angoumoise et attaché à ses origines au point de lancer en grand la fabrication des charentaises...
Illustration de couverture: Jeune femme lisant un journal illustré (Young Woman Reading an Illustrated Journal) de Pierre-Auguste Renoir. Museum of Art, Rhode Island School of Design, USA, www.bridgeman.co.uk. Il s'agit là d'un des nombreux portraits du « modèle preféré des impressionnistes» qui l'était devenu en particulier pour la beauté de ses longs cheveux roux.
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