Texas, fin du XIXe siècle. Isaac Cline, météorologue en chef de Galveston, une localité en pleine expansion située sur une île du Golfe du Mexique, déclare officiellement que la ville n'a rien à craindre des tempêtes. Et pourtant, quelques années plus tard, le 8 septembre 1900, Cline sent qu'un phénomène inhabituel est en train de s'annoncer. Sans attendre l'aval de ses supérieurs, il émet une alerte météo. Trop tard ? Quelques heures après, c'est pour sa vie et pour celle de sa famille qu'il va devoir se battre, alors qu'un ouragan aux proportions dantesques s'abat sur l'île, détruisant la ville et coûtant la vie à des milliers d'habitants.
Après Le Diable dans la ville blanche et Lusitania 1915, Erik Larson dépeint une nouvelle tragédie américaine, s'intéressant cette fois à la folie des hommes qui pensent pouvoir maîtriser les lois de la nature. Avec un sens de l'intrigue et du suspens dignes des plus grands auteurs de thrillers, il s'appuie sur les témoignages poignants des survivants et nous fait partager ici le combat héroïque d'un homme, Isaac Cline, coupable d'une erreur fatale qu'il paiera au prix fort. Une fois de plus, la réalité dépasse toutes les fictions.
Un titre banal, mais un sous titre bien plus évocateur : Au cœur de la plus meurtrière catastrophe naturelle de l’histoire américaine !
Galveston, petite ville balnéaire sur le Golfe du Mexique, à quelques dizaines de kilomètres de Houston, a connu en septembre 1900, la rage d'un ouragan dépassant tout ce qui avait été enregistré jusque là, et même depuis.
Pourtant, quand Isaac cline, médecin météorologue avait été nomme responsable du bureau de la météo à Galveston, il avait déclaré que l'île de Galveston, protégée du Golfe par sa baie, était à l'abri de toute tempête ...
Eric Larson nous offre un roman extrêmement détaillé sur la vie d'Isaac (et sa rivalité avec son frère Joseph) et le déroulé de cette tempête.
Née d'un battement d'aile de papillon au dessus de l'Afrique, nourrie en sa base de la chaleur des océans et refroidie en son sommet par des vents glacial, elle grossira peu à peu et dévastera dans un premier temps, l'île de Cuba.
Mais au lieu de partir vers le nord, comme la majorité de ces événements climatiques, elle filera plein ouest, traversera la Floride et grossie des eaux du Golfe du Mexique s'abattra sur Galveston un samedi funeste !
Grâce à des documents d'archives, messages télégraphiques, compte rendus et photographies, l'auteur nous fait vivre cette tempête de l'intérieur pointant les erreurs humaines qui ont coûté tant de vies : il n'y a pas d'ouragan aux USA, les messages de Cuba n'ont pas été jugés suffisamment scientifiques, l'eau ne montera pas de plus de deux mètres, le centre ville est à l'abri ...
Un roman passionnant !
J'ai visité Galveston à deux reprises.
La première fois, en 2008, nous nous étions promenés sur la promenade de front de mer, admirant les belles maisons, la jetée et sa grande roue aux faux airs de Brighton ... Quelques semaines plus tard, l'ouragan Ike venait frapper la ville ...
En 2014, la ville était reconstruite, plus moderne, sans sa jetée qui défiait la mer et ... avec beaucoup moins de charme !
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