Le collège royal de La Flèche est bien connu des historiens pour avoir, entre autres célébrités, formé un élève nommé René Descartes ou compté le jeune David Hume parmi les lecteurs de sa bibliothèque. Mais de quoi était-elle faite ? Jusqu'à présent, seul un article de Louis Desgraves délivrait quelques données sur la pièce clef permettant de mieux cerner ses particularités, le catalogue de ses livres. À moins que l'on ne finisse par en trouver un plus ancien, celui qui a survécu provient l'inventaire dressé en 1776-1777 en vue de la prise de possession par une nouvelle congrégation, quinze ans après le départ des jésuites.
Cette publication comble ainsi un vide dans l'histoire du livre sous l'Ancien Régime. Ni parisienne, ni située dans une grande ville de province, cette bibliothèque tient une place parmi les institutions dignes d'être connues de plus près pour sa place dans un système pédagogique, la Compagnie de Jésus, à rayonnement national et international, et pour sa permanence, jusqu'à nos jours, dans les mêmes lieux (le Prytanée militaire national) en dépit des aléas de l'histoire. Ce sont plus de deux mille trois cents titres que ce travail a identifiés de façon précise. Une introduction historique sur la bibliothèque du collège fait, en filigrane des imprimés disparus-présents, visibles-cachés, découvrir un passé encore proche et les tribulations de l'heure. Un avant-propos de Sylvie Tisserand, conservateur à la bibliothèque du Prytanée de La Flèche (72), élargit la perspective en retraçant, pour la première fois, l'histoire de la bibliothèque sous la Révolution et l'Empire.
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