En février 1806, le vice-amiral Richard Bolitho appareille de Portsmouth en solitaire à bord de la frégate La Truculente, destination Le Cap, où les troupes britanniques s'apprêtent à mettre le siège devant la ville. Il s'agit pour l'Angleterre d'une opération décisive, visant à assurer la sécurité des liaisons avec l'Inde. L'amiral trouve là une force navale en bien piètre état, mais, utilisant l'une des ruses qui lui sont chères, parvient à retourner la situation avant de regagner l'Angleterre.
L'Amirauté lui confie alors une autre mission, plus diplomatique. Il s'agit de convaincre le Danemark, soumis aux pressions de Napoléon, de ne pas livrer sa marine à la France. Cette mission échoue et, au retour, Bolitho tombe dans un piège tendu par les Français, piège dont il se sort in extremis.
Il est à Londres lorsqu'il apprend que Browne, son ancien aide de camp et cher ami, est à l'agonie après un duel au cours duquel il a tué le mari de Catherine, le vicomte Somervell. Et la série noire n'est pas finie : Dulcie, l'épouse de Herrick qui succombe au typhus ; Herrick lui-même grièvement blessé au cours de la seconde bataille de Copenhague à laquelle participe Bolitho. Les rangs des " Heureux Élus " sont de plus en plus clairsemés.
Ce volume se termine sur une note un peu plus heureuse, avec les noces tant attendues de Valentine Keen et de Zénora.
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