1939. Scott et Martha, deux jeunes étudiants new-yorkais de famille aisée, décident de passer leur voyage de noces en Europe. Malgré la réticence de Scott, ils visitent Berlin, et, poussés par la curiosité, assistent à un discours du Führer devant le Reichstag. Sans avoir conscience du danger que cela représente, Scott porte sur lui un revolver que lui a donné son grand-père. Le jeune couple est alors soupçonné d'espionnage et de terrorisme, arrêté et interrogé par la Gestapo.
Un accident de voiture, lors d'un transfert, permet à Scott de se réfugier dans une maison de passe tenue par une juive, Berthe, qui l'aidera à rejoindre son ambassade. Scott apprend alors que Marthe a été tuée. Brisé par le chagrin, il rentre aux Etats-Unis, poursuit des études d'ingénieur, et s'engage dans le conflit en Europe.
Il y découvrira les camps de la mort en 1945. Il reverra également Berthe, le temps d'une étreinte aussi brève que dramatique. A l'aube des années cinquante, Scott est un homme brisé.
Racontée à la première personne, cette émouvante histoire a valeur de témoignage historique : Howard Fast s'appuie sur sa propre expérience (relatée en détail dans Mémoires d'un rouge, Rivages, 2000) pour rendre compte avec simplicité et sincérité de l'ignorance de la jeunesse américaine avant-guerre, et de la culpabilité des Allemands après-guerre.
Des personnages d'une grande richesse et d'une humanité poignante font de ce roman une réussite totale.
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