Un des plus grands classiques de la littérature russe. Le roman, (le seul), écrit à vingt-trois ans, par jeune génie qui allait, comme Pouchkine quatre années plus tôt, mourir dans un duel.
Le roman se déroule entre 1827 et 1833, au bord de la mer Noire (péninsule de Taman) et dans le Caucase (les villes d'eau de Piat igorsk et Kislovodsk). Le protagoniste est un jeune homme désabusé. Celui-ci est présenté successivement de l'extérieur (par un t iers), puis de l'intérieur (par le biais de son journal).
Le Héros de notre temps, c'est Grigory Petchorine, jeune officier cynique et désabusé de cette première moit ié du xixe siècle.
Comme son cousin Onéguine sous la plume de Pouchkine (le nom d'Onéguine vient de la rivière russe Onéga, celui de Petchorine de la rivière Petchora), il fait part ie d'une générat ion qui est marquée par les débuts du romant isme mais aussi par une forme d'ennui et de spleen avant l'heure. Petchorine séduit des femmes mais il s'en ennuie presque aussitôt et les délaisse. Envoyé en garnison au Caucase, il croise autant de belles indigènes que de nobles Pétersbourgeoises qu'il ne pourra s'empêcher de vouloir séduire, et d'y parvenir.
Deux grandes part ies structurent l'oeuvre.
Dans la première, Le narrateur traverse le Caucase en voiture de poste et souhaite se rendre à Tiflis. Pendant ce spectaculaire voyage, il rencontre un capitaine de l'armée russe, Maxime Maximytch. Celui-ci lui narre l'histoire d'amour d'un jeune officier, Petchorine, et d'une Tcherkesse, Bèla.
La seconde grande part ie de l'oeuvre est le Journal de Petchorine, remis par le capitaine au narrateur. Celui-ci le publie après la mort du « héros de notre temps », survenue alors qu'il revenait de Perse.
Descript ion de la splendeur des montagnes et des vallées verdoyantes caucasiennes, aventures et brigands montagnards, le Héros est aussi un des chefs-d'oeuvre du roman psychologique... Petchorine est aussi un double de Lermontov lui-même, qui mourra comme Pouchkine en duel, à l'âge de vingt-six ans, et dans des circonstances que le Héros de notre temps annonçaient. La Russie perdait, encore une fois dans un duel, son autre plus grand poète.
« Le héros de notre temps, chers messieurs, est en effet un portrait, mais pas celui d'un seul homme : c'est un portrait composé des vices de toute une générat ion, dans leur plein épanouissement. » (Mikhaïl Lermontov).
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