Qui n'a jamais rêvé d'être quelqu'un d'autre ? D'échanger sa place avec un autre ?
Début du 19ème siècle, Philadelphie : un jeune Américain, Sheppard Lee, se découvre capable de migrer de corps en corps : il sera un riche, un pauvre, un fou, un esclave. Et ses multiples réincarnations vont peu à peu dessiner le portrait de la société américaine, une société folle et cruelle. Chaque fois qu'il se retrouvera dans un nouveau corps, Sheppard Lee fera sienne de nouvelles habitudes, pensées et manières de s'exprimer et le roman épousera ces transformations, alternant entre le roman d'éducation, le conte gothique, le récit de science-fiction, le roman social, tout en conservant une force picaresque sans pareille.
Cartographie mentale de l'Amérique et témoignage de son époque sur les pionniers, l'abolitionnisme et le populisme naissant, ce roman a été un immense succès à l'époque de sa publication, contemporaine de celle de La démocratie en Amérique d'Alexis de Tocqueville. Inspiré par le Frankenstein de Mary Shelley, salué par Edgar Allan Poe, Sheppard Lee est le premier grand roman américain. Oublié au 20ème siècle, il a été redécouvert au début du 21ème siècle et loué, à la fois comme un roman postmoderniste avant l'heure, et comme une prémonition de l'Amérique délirante des présidents Bush et Trump.
Traduit pour la première fois en français, ce roman inouï est suivi d'une postface du traducteur, Antoine Traisnel, grand spécialiste de l'oeuvre de Nathaniel Hawthorne.
Robert Montgomery Bird est un auteur américain contemporain d’Herman Melville et d’Edgar Allan Poe. Ce livre a été publié aux Etats Unis en 1836 et les éditions Aux Forges de Vulcain ont eu la grande idée de le traduire en français en 2017. Grande idée car ce livre, considéré outre Atlantique comme un classique de la littérature américaine, est une véritable pépite.
Sheppard Lee est un jeune fermier endetté jusqu’au cou en raison de sa nonchalance et de sa paresse chronique. Jugeant sa destinée trop dure, il n’aspire qu’à fuir ses problèmes et sa condition. C’est alors qu’il découvre par accident sa capacité à prendre possession de corps de personnes fraichement passées de vie à trépas. Commence alors une succession de métamorphoses. Toujours persuadé que l’herbe sera plus verte dans un nouveau corps, Sheppard Lee devient tour à tour marchand bourgeois, riche planteur, dandy fauché, prêteur sur gage cupide, quaker philanthrope, esclave noir. En rentrant dans la peau de ces différentes personnalités, il se retrouve également affublé de leurs caractères, leurs goûts, leurs opinions. A chaque nouvelle transformation, c’est une nouvelle vision de la société américaine qui nous est offerte.
Dans ce récit rocambolesque, teinté d’une bonne dose d’humour, notre anti héros picaresque alterne les surprises et les déconvenues et on traverse avec lui l’Amérique du 19ème.
Une satyre des Etats Unis, une vigoureuse étude de mœurs, à mourir de rire et terriblement moderne.
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