Dans l'Occident médiéval et moderne, l'écriture entretient un rapport privilégié avec la sculpture. En effet, lorsque la première se veut monumentale (qu'elle devient « épigraphie »), elle emploie de manière fréquente les matériaux (pierre, marbre, bronze) et les techniques (incision, polychromie, éventuellement relief ) de la seconde. Inversement, de nombreuses oeuvres sculptées comportent des inscriptions.
Ce parcours dans les magnifiques collections du département des Sculptures se propose de faire découvrir tous les aspects de ces « textes dans la sculpture », qui sont résumés dans un essai introductif : leur histoire (modèle de l'Antiquité, évolutions de l'écriture et de la langue), leurs fonctions (commémorative, informative, célébrative, ornementale, etc.), ainsi que leur apport décisif pour la connaissance des oeuvres, des commanditaires et des artistes. Les notices des oeuvres choisies, illustrées en couleur et avec le détail des inscriptions, analysent les sculptures en fournissant également une transcription et, si nécessaire, une traduction des textes épigraphiques. L'ample parcours chronologique couvert, qui va du XIIe siècle aux débuts du XIXe siècle, permet d'apprécier l'évolution de la forme de l'écriture (des capitales romaines employées à la période romane aux caractères gothiques, puis au retour aux caractères classiques sous l'influence de l'humanisme italien, pour arriver aux minuscules et revenir enfin, à l'époque néo-classique, à l'écriture monumentale) et l'usage de langues variées : le latin prévaut d'abord pendant longtemps, puis il est concurrencé, notamment en dehors de l'Italie, par les langues vulgaires, à leur tour marquées par des variantes dialectales. Les inscriptions portées sur les sculptures peuvent donc nous renseigner sur à peu près tous les aspects de la création artistique sur les personnes impliquées dans la réalisation de l'oeuvre (commanditaires, conseillers, artistes), sur le processus de sa réalisation, sur sa chronologie, sur sa fonction, sur son sujet et les sources de celui-ci, sur son histoire, sur son succès à condition de les lire et de les interpréter. Cet ouvrage nous aide à le faire de manière concrète et stimulante, à travers l'une des plus importantes collections de sculpture au monde.
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