Henri Rousseau (1844-1910) est issu d'un milieu modeste. Son emploi à l'octroi de Paris lui vaut son surnom de "douanier Rousseau". Autodidacte, il a progressivement gagné sa place parmi les artistes qui renouvelaient le monde de l'art au tournant du siècle.
Le parcours est pourtant semé d'embûches: pendant des années, le monde de l'art se moque de ce profane et de ses personnages sans relief, semblables à des icônes, de ses paysages très simples et, plus tard, de ses scènes exotiques dans la jungle. Mais sa peinture "naïve" prend une dimension symbolique qui pique la curiosité de l'avant-garde. Ses tableaux de jungle consistent en variations autour d'un arrangement de feuillages dans lesquels il place des prédateurs aux couleurs vives, des indigènes et des beautés nues. L'artiste témoigne ainsi d'une approche intuitive de principes de conception et de composition que des artistes d'avant-garde peineront plus tard à mettre en oeuvre par eux-mêmes.
Tardivement reconnu comme un moderniste sans concession, Rousseau a suscité des comparaisons avec Derain, Cézanne, Matisse et Gauguin. Il fait la connaissance d'Apollinaire, Delaunay, Picabia, Brancusi et autres personnages importants. En 1908, Picasso organise même un banquet mémorable en son honneur. Aujourd'hui, le "mythe Rousseau", mélange fascinant d'idylle primitive et de désir de fuir la civilisation, de concret et d'abstrait, se trouve en bonne place dans l'histoire de l'art.
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