Les conservateurs des Antiquits et Objets dart sont chargs de recenser, dtudier et de protger, au titre des Monuments historiques, le patrimoine mobilier franais conserv in situ (glises, chapelles, temples, mairies, chteaux).
Une fois par an, des journes dtude rassemblent les conservateurs sur une thmatique. Cette anne, le thme choisi a permis de rflchir au devenir des objets de dvotion populaire qui sont, ce jour encore, peu pris en compte car souvent loigns des courants de lhistoire de lart. La plupart de ces objets sont souvent spcifiques une pratique religieuse locale (objets de procession, objets de confrrie) et, du fait de la baisse de la pratique, tombs en dsutude.
Quatre chapitres permettent daborder plusieurs aspects de la thmatique. Dabord, il sagit dinscrire ces objets dans lHistoire, du Moyen ge nos jours, en interrogeant la position de lglise catholique travers les ges. En effet, parfois mfiante face aux pratiques populaires, par crainte de lidoltrie, ou au contraire incitant les fidles aux processions ranimant la ferveur collective, lglise a rgulirement modifi son point de vue.
Pourtant, ds les premiers sicles, de nombreux objets jalonnent ces changes avec lau-del, les ex-voto tmoignant de la dmarche spirituelle des chrtiens suppliant un saint de les gurir. Ensuite, les pratiques et rites locaux sont abords et illustrs dexemples nationaux. Des ethnologues portent galement leur regard spcifique sur les pratiques populaires, compltant parfois celui des historiens de lart.
Suit un volet voquant la fragilit intrinsque de ces objets. Fabriqus en matriaux fragiles et composites (cire, papier) par le peuple ou dans quelques congrgations religieuses, ils nont jamais intress les historiens de lart ou les conservateurs, et ils sont longtemps rests non inventoris. La question des techniques de fabrication est donc centrale et, avec elle, les difficults de conservation, voire de restauration, de ces objets.
Cest pourquoi des exemples de restauration complexes sont prsents dans louvrage. Enfin, la rflexion porte sur les critres de protection de ces objets, dont le danger de disparition sacclre au fur et mesure de la dsertification des difices religieux. Que doit faire le conservateur ? Laisser prir une oeuvre fragile, de surcrot sans valeur marchande ? Comment slectionner les oeuvres qui mritent de durer, dtre transmises aux gnrations futures en tmoignage des pratiques religieuses populaires ? Le cahier dpartemental est consacr au dpartement daccueil des Journes dtudes, la Lozre, travers un parcours reliant Mende et sa cathdrale, les gorges du Tarn et ses difices troglodytiques, puis louest du dpartement pour dcouvrir la chapelle mdivale Saint-Frzal, le couvent des Ursulines du Malzieu-Ville, les objets des Pnitents blancs de Saint-Chly-dApcher et le chteau de Saint-Alban-sur-Limagnole.
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