Au début du XVIIe siècle, après plus de trente ans d'âpres conflits, le régime de coexistence confessionnelle imposé par le pouvoir royal bénéficie enfin aux protestants. L'édit de Nantes, voulu et ratifié par Henri IV en avril 1598, est un succès. Pourtant, la " réduction des huguenots " est en marche dès le règne de Louis XIII. Elle connaît une splendide accélération sous le gouvernement de Louis XIV, dès la seconde moitié des années 1650 et encore plus à partir de 1661, jusqu'à l'édit de Fontainebleau, qui révoque celui de Nantes, en octobre 1685. C'est l'histoire de cette "déconstruction " que raconte ce livre, qui traite de l'ensemble des mécanismes aboutissant à la disparition du culte réformé, du moins sous sa forme publique, jusqu'à la toute fin des années 1680. Dans ce combat pour l'" unité religieuse ", le roi mobilise un ensemble hétéroclite d'acteurs, pouvoirs centraux et locaux. Les protestants s'efforcent de répondre par la meilleure des parades. La résistance politique et juridique, les larmes ou les appels au jeûne constituent autant de réponses. Quand vient le temps des dragonnades, l'heure du choix a sonné : certains abjurent, de manière sincère ou non ; d'autres préfèrent la voie de l'exil.
La Normandie constitue le cadre d'étude privilégié de ce travail. La Réforme s'y est installée précocement et durablement. Si le protestantisme y est très fortement minoritaire, les réformés occupent des positions avantageuses dans certains bastions urbains ou ruraux, de Dieppe et du pays de Caux jusqu'en Alençon, en passant par Rouen, Caen ou Saint-Lô. Le maillage ecclésiastique est le plus dense de la France du nord de la Loire, en marge du fameux " croissant huguenot ", qui, de Genève à La Rochelle, contourne le Massif Central par le sud. L'ouvrage ne s'enferme pas toutefois dans l'espace normand, et multiplie au contraire les éclairages nationaux et les comparaisons interrégionales. Pour mieux comprendre la politique religieuse de la monarchie, des exemples, souvent inédits, sont puisés dans d'autres provinces, Bretagne, Poitou, Périgord, Provence, Dauphiné ou Picardie.
Cette recherche, qui a nécessité de très importants dépouillements, permet finalement d'interroger à nouveaux frais " l'entreprise d'oblitération des particularismes " conduite par Louis XIV, cette normalisation qui s'est étendue aux champs du droit et de la justice, de la morale et de la religion. Il paraît certes légitime de repérer dans la politique royale les éléments relevant d'un " système transactionnel ". L'historiographie du Grand Siècle s'est brillamment employée à le démontrer ces dernières années. Il convient cependant aussi de souligner l'importance des rapports de forces. Le souci de l'" ordre ", mis en oeuvre de manière particulièrement brutale, constitue bien l'un des volets du gouvernement du Roi-Soleil.
Luc Daireaux, agrégé d'histoire, docteur de l'École des hautes études en sciences sociales, est chercheur associé au Centre de recherches historiques de l'Ouest, à Rennes.
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