Elle a onze ans et se retrouve par un été humide et chaud dans l'immense maison de sa grand-tante Ester, " la maison du Révérend " à Ransomville, un bourg de campagne " où tout le monde va à l'église mais où personne ne croit en Dieu ". Négligée par sa mère qui s'est séparée de son mari pour des raisons non avouées, la petite fille, isolée et sevrée d'affection, est fascinée par son cousin Jared, 25 ans, étudiant en théologie, un être mystérieux et d'une cruauté raffinée.
Dans ce désert des âmes et des sentiments, que hantent un grand serpent noir, un vautour prédateur et des portraits de Jésus, Josie se laisse emmener par le diabolique Jared au bord du crime et d'une sordide histoire d'amour - dont seule une Joyce Carol Oates, au plus efficace de ses talents de magicienne, pouvait la sauver.
Membre de l'Académie américaine des Arts et des Lettres, professeur de littérature à Princeton, titulaire de multiples récompenses littéraires (dont le prix Femina étranger en 2005 pour Les Chutes), Joyce Carol Oates occupe depuis longtemps une place au tout premier rang des écrivains contemporains.
L’été de ses onze ans, la mère de Josie, Delia – une femme peu affectueuse, pour laquelle les émotions ne sont que des mots –, a quitté son mari. Toutes deux se sont réfugiées à Ransomville, un bourg dans l’état de New York où la religion est une religion en soi. Elles séjournent chez Esther, la grand-tante de Josie, une femme dont l’unique centre d’intérêt est son petit-fils, Jared, un séminariste âgé de vingt-cinq. Serpent noir aux yeux jaunes, faucon noir, Jared est multiple. C’est un prédateur qui profite de l’amour que cette enfant – pas tout à fait encore jeune fille – lui porte pour la manipuler, l’emprisonner, la contrôler et surtout la faire taire afin qu’elle garde ses secrets…
En seulement 105 pages, Joyce Carol Oates aborde des sujets forts tels que les abus sexuels sur les enfants, l’hypocrisie religieuse, les ruptures familiales, avec beaucoup de réalisme, mais surtout une très grande pudeur.
« Premier amour » est tout à la fois bouleversant, poignant et révoltant.
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