En 1950, Pierre Gassmann crée, rue de la Comète à Paris, le modeste laboratoire PICTORIAL Services. Amateur passionné de photographie et complice de Brassaï, technicien hors pair et personnalité charismatique, Gassmann, soutenu par ses amis photographes (dont certains viennent de fonder l'agence Magnum), se lance solitairement dans une entreprise commerciale quasi inconnue en France: le tirage haut de gamme d'épreuves photographiques.
Soixante ans et quelques révolutions technologiques plus tard, le laboratoire PICTO poursuit son activité et son développement en s'attachant à perpétuer la volonté initiale de son fondateur : faire du technicien le complice dévoué de l'artiste. Le bilan de cette exigence, maintenue à travers six décennies, se lit aussi dès lors comme un pan de l'histoire de la photographie. Des vintages des heures héroïques aux tirages numériques contemporains ornant les cimaises muséales, des grands noms des maîtres de la photographie aux jeunes talents en devenir, une somme iconographique exceptionnelle s'offre désormais à la contemplation de tous.
Dans le nom inaugural voulu par son créateur, il convient de retenir le mot «Services». Il dit à lui seul la manière dont PICTO envisage la fonction et le rôle du technicien, qu'il soit tireur, retoucheur ou spécialiste de telle ou telle technologie: «La technique ne doit être que l'intendance mise au service du photographe» écrit Pierre Gassmann, convaincu que dans des dispositifs aussi complexes que ceux qui aboutissent à toute photographie, la volonté et la créativité de l'artiste doivent rester souverainement libres et indépendantes.
Plus encore, «Services» vient rappeler qu'au-delà de la valeur vénale de toute prestation, se joue entre le photographe et «son» tireur une relation d'une nature tout à fait singulière, où la quête d'une certaine perfection installe un échange, un dialogue qui ne peut se construire que dans l'oubli du temps passé. Attentif mais non directif, le technicien de laboratoire est à la fois complice et témoin de l'avènement final de l'oeuvre, d'où le sens aigu de la responsabilité et de la discrétion qui l'anime.
À travers les quelque cent cinquante photographies présentées dans cet ouvrage, on pourra découvrir un panorama des talents qui ont constitué la saga PICTO, parmi lesquels : Édouard Boubat, Frédéric Brenner, Henri Cartier-Bresson, Jean-Louis Courtinat, Raymond Depardon, Ernst Haas, Peter Knapp, Man Ray, Sarah Moon, Mathieu Pernot, Éric Valli, Kimiko Yoshida, et tant d'autres.
Les textes et entretiens du critique Hervé Le Goff, qui composent également ce livre rétrospectif, permettent de retracer les formidables mutations technologiques qui ont traversé le champ de la photographie, de l'argentique aux pixels et du négatif des origines à la numérisation des images, et nous font découvrir les témoignages inédits de photographes, tireurs, retoucheurs, techniciens et techniciennes qui tissent au quotidien les fils d'une complicité que l'ère moderne n'a pas dénoués.
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