La jeune femme pauvre qui, analphabète, mourut à 33 ans à la tête d'une oeuvre monumentale, et après avoir résolu le Grand Schisme d'Occident, cette femme est l'une des figures les plus impressionnantes de l'histoire littéraire comme de l'histoire universelle.
Catherine Benincasa naît à Sienne en 1347 dans un siècle frappé par les guerres, les déchirures, et la « peste noire » qui emporta un tiers de la population européenne. Dès son enfance elle montre un tempérament religieux hors du commun et, très vite, ne songe qu'à la vie religieuse. Ses parents refusent longtemps cette vocation. Ce refus est pour Catherine l'occasion de faire de soi-même un monastère : menant une vie de dépouillement intérieur et de privations, elle fit de son propre coeur une cellule conventuelle pour y accueillir l'Essentiel.
Son existence est alors ponctuée par des phénomènes mystiques particulièrement impressionnants, parmi lesquels celui de la stigmatisation qui n'avait été réservé qu'aux considérables figures fondatrices que sont saint Paul et saint François d'Assise.
Catherine obtient finalement d'entrer dans le jeune Ordre dominicain. Toutefois elle n'entre pas comme soeur « de première classe », mais comme tertiaire, autrement dit elle n'est pas faite religieuse contemplative mais demeure religieuse auxiliaire et se trouve pour cela rattachée au Tiers-Ordre. Ce déclassement dans la hiérarchie ecclésiastique a l'avantage de lui offrir plus de liberté : elle assiste ainsi l'aumônier des dominicains auprès du Pape Grégoire XI installé à Avignon. Et c'est là que commence l'action considérable de Catherine afin que cesse cette guerre qui vaut à la papauté de rester en Avignon. Ayant convaincu le Pape Grégoire XI de revenir à Rome, Catherine s'occupe de promouvoir la paix avec Florence ; et c'est afin de négocier cette paix pour son successeur Urbain VI, qu'elle commence à dicter des centaines de lettres destinées aux nombreux cardinaux et diverses autorités. Ces impressionnantes lettres adressées aux hommes les plus savants par une femme qui ne savait pas même lire et qui parvint à les gouverner par la puissance de sa pensée, ne sont pas seulement un témoignage historique et littéraire inouïs, mais une constante source d'émerveillement.
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