Une vie exemplaire que celle de la duchesse de Bedford ? La vie d'une grande dame ? La vie d'une femme tout simplement ; une femme exubérante et volontaire qui regarde en arrière avec franchise, humour et lucidité.
Trois grandes époques dans sa vie. D'abord son enfance, dans la bonne bourgeoisie française, son mariage - arrangé par ses parents - avec un homme qu'elle connaissait à peine ; puis elle entre dans la Résistance, y retrouve son premier amour qui mourra tragiquement dans son combat de résistant.
Deuxième époque : dès la fin de la guerre, Nicole commence à travailler dans le cinéma et devient très vite la première femme productrice de cinéma. Elle a une aventure avec un Américain qui l'introduira dans le monde du cinéma outre-Atlantique et la vie dorée à Hollywood.
Troisième époque : Nicole épouse le treizième duc de Bedford et devient châtelaine de Woburn Abbey, un des châteaux les plus connus d'Angleterre.
Tout au long de ces trois époques, Nicole ne quitte pas ses enfants qui sont un des pôles de sa vie.
Le personnage le plus important de cette troisième époque est sans doute Woburn Abbey, ce château immense, célèbre dans le monde entier par la publicité, originale, déconcertante - scandaleuse, a-t-on dit quelquefois - que le duc et la duchesse de Bedford ont faite pour restaurer cette splendide demeure.
La duchesse de Bedford est connue pour sa franchise, son peu de go-t pour le conformisme et elle conte, dans son autobiographie, une foule d'anecdotes sur les gens - riches, célèbres ou inconnus - qu'elle a rencontrés au cours de ses innombrables voyages.
C'est le regard aigu et sans indulgence qu'une Française porte sur les grands de ce monde, mais c'est aussi et surtout l'histoire d'une femme remarquable racontée sans apprêt, avec une grande chaleur humaine.
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