tudier les thmes gographiques de l'art europen implique une rflexion sur la dfinition mme de l'espace : il s'en dgage un eurocentrisme inhrent l'histoire de la culture occidentale. Le concept mme d'Occident, gographique en apparence seulement, est troitement li la notion d'hgmonie culturelle. Combien d'interrogations, de cauchemars et de songes avons-nous projet sur l'inconnu, crant des mythes, des monstres ou des paradis artificiels ! En apportant des visions concrtes, les images offrent au spectateur l'occasion d'identifier les solutions inventes par l'homme occidental pour reprsenter le " diffrent " : le ciel au-dessus de nous, les terres lointaines, les tres qui les habitent et les paysages nous renvoient toujours notre propre image. Le caractre de ces reprsentations volue en mme temps que se dploie l'aventure humaine, telles les dcouvertes de Marco Polo ou la colonisation, renouvelant sans cesse la vision du monde. La premire partie de ce Guide des arts s'attache la reprsentation du globe terrestre et de la sphre cleste. La Cration biblique est l'origine d'une riche iconographie : c'est elle qui justifie l'existence mme du " monde ", et qui fournit par consquent les significations qui lui sont associes. L'approche scientifique, laquelle gographes et cartographes contribuent, proposera son tour des images, non dnues de symboles. La deuxime partie est consacre aux terres " humanises ", depuis les personnifications allgoriques des continents jusqu'aux principaux peuples prsents dans l'imaginaire collectif entre le Moyen ge et le dbut du XXe sicle, en Europe, en l'Asie, la plus ancienne et la plus extraordinaire matrice de civilisation, pour se terminer avec le Nouveau Continent. Les peuples sont tudis selon le mme schma, avec les prjugs et les idalisations qui les ont parfois accompagns. La troisime partie, tablit un inventaire des cratures bizarres qui peuplent les terres merges : il s'agit d'examiner les cas o le diffrent est qualifi d'anormal. Ainsi, les animaux exotiques furent considrs comme des monstres, jusqu' ce que l'habitude les rende familiers : l'volution de l'hybride, rsultat d'oprations visant se rapprocher d'un ralisme satisfaisant, est littralement prodigieuse. La quatrime partie, centre sur la valeur symbolique profonde du thme abord, traite du voyage, en considrant les moyens, les divers modes de dplacement et les minents voyageurs de l'histoire politique, religieuse, littraire ou de la mythologie. La cinquime et dernire partie examine les topos cruciaux dans l'imaginaire occidental : lieux fantastiques de grande porte symbolique, personnages mythiques lis au dpassement des frontires, crations abstraites de la raison, lieux ou personnages rels, mais transfigurs par la distance physique, laquelle s'ajoute la distance temporelle. Le rve, qui clt l'ouvrage, constitue l'ultime lieu d'exploration, celui grce auquel il est peut-tre possible de retrouver la terreur sacre et la curiosit vierge qui, dans le pass, taient diriges vers des objets et des lieux considrs aujourd'hui comme vidents.
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