C'est en juin 1868 que Verlaine fait la connaissance de Mathilde Mauté de Fleurville. Il est déjà un poète connu, auteur des Poèmes saturniens et des Fêtes galantes, et sa rencontre avec la jeune fille se fait naturellement sous les auspices de la littérature. Un an plus tard, la guerre avec la Prusse est déclarée. En août, Paul épouse Mathilde, et le couple s'installe rue du Cardinal-Lemoine. Les Mémoires de l'ex-Madame Verlaine restituent l'atmosphère de cet avant-guerre insouciant dominé par le souvenir de l'enfance. Le mariage de Mathilde avec Paul Verlaine amorce la chronique aigre-douce d'une période où la relation intime se mêle aux événements qui traversent alors le monde littéraire et artistique dont le poète est l'une des figures de proue. Mathilde se raconte, mais elle raconte aussi Verlaine et ses amis, esquisse un portrait de groupe et confesse une expérience. Nulle gazette scandaleuse dans ces pages écrites d'une plume alerte qui livrent plutôt un témoignage ayant force de document. Jamais réédité depuis sa parution en 1935, quelque peu oublié par l'histoire littéraire, ce texte paraît aujourd'hui enrichi d'un appareil critique érudit et complet. Celui-ci est dû à Michaël Pakenham, professeur à l'université d'Exeter (Grande-Bretagne), spécialiste du Parnasse comme de la littérature symboliste, et auteur de nombreuses études sur la littérature du XIXe siècle.
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