Figure capitale de l'Ancien Régime, Chrétien-Guillaume de Lamoignon de
Malesherbes (1721-1794) incarne mieux que personne l'humanisme des Lumières, le
modèle de l'intellectuel impliqué dans la vie politique et sociale de son
époque. Président de la Cour des Aides, directeur de la Librairie, défenseur
impartial des philosophes et des gens de lettres, protecteur de l'aventure
Encyclopédique, il joignit son nom à ceux de De Sèze et Tronchet lors du procès
du roi Louis XVI. Exécuté sous la Terreur, il compte parmi les grands martyrs
de la Révolution. Lorsque le roi le rappelle au ministère, pour la seconde
fois, au printemps 1787, la France est au bord de la banqueroute. Loménie de
Brienne et Chrétien-François de Lamoignon, aux rênes de l'État depuis peu de
temps, s'attèlent à réformer la législation et les finances d'un pays en crise,
en proie aux émeutes et aux troubles sociaux. Malesherbes sait depuis longtemps
déjà que la situation est grave : « Il n'est pas question d'apaiser une crise
momentanée, mais d'éteindre une étincelle qui veut produire un grand
incendie » ! Contraint au silence par le monarque qui lui refuse toute audience
privée, opposé à la politique menée par les deux principaux ministres, le vieil
homme compose un premier mémoire, relatif à la nécessaire diminution des
dépenses, qu'il remet au souverain en juin 1787. Il restera lettre morte... En
1788, désespéré de jouer les Cassandre, il implore le droit de se retirer du
ministère, mais on lui demande de postposer sa retraite au mois de septembre.
C'est alors qu'il entreprend la rédaction du Mémoire sur la situation présente
des affaires en juillet 1788. Ce texte qui, selon Boissy d'Anglas, « doit être
considéré comme le testament politique de l'homme d'Etat», est d'une importance
considérable pour l'histoire de la Révolution française. Il resta longtemps
introuvable, emporté avec d'autres papiers de Malesherbes par les membres du
comité révolutionnaire. La perte est inestimable, se lamentait Dubois de
Jancigny, ami intime du grand homme: «C'est une introduction toute faite à
l'histoire de la révolution », Malesherbes y expose « la véritable situation
des choses et des personnes à l'époque du renversement qui nous a conduits à la
république ». Le document existe pourtant, il appartient au fonds d'archives
privées de la famille Le Peletier Rosanbo, interdites au public depuis près de
cinquante ans. Aujourd'hui, le marquis Alain de Rosanbo autorise Valérie André
(maître de recherches du FNRS et professeur à l'Université Libre de Bruxelles)
à l'exhumer et à donner une édition critique de ce manuscrit inédit, accompagné
du Mémoire relatif à la nécessaire diminution des dépenses et du mémoire
justificatif sur les motifs de la retraite du ministre. On les trouvera
rassemblés dans le présent ouvrage, assortis d'une introduction et d'un
commentaire historique.
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