Quel fut le rôle de l'Inquisition moderne dans la construction de la monarchie confessionnelle en Espagne ? La réponse est inscrite dans l'évolution même du tribunal entre la fin du XVe et le milieu du XVIe siècle : sa période de fondation et de consolidation, entre la bulle de Sixte IV et les Nouvelles Instructions promulguées par Fernando de Valdés.
Issu d'une Inquisition médiévale inféodée à Rome, exclusivement ecclésiastique, le Saint-Office est né de la volonté à la fois politique et religieuse des Rois Catholiques d'asseoir leur double monarchie sur l'unité et la pureté de foi. L'Inquisition espagnole - royale et non plus pontificale - en fut tout ensemble la conséquence et l'instrument. La nature ambiguë de sa fondation lui conférant un caractère mixte elle fut intégrée dans le système " polysynodial " de la nouvelle monarchie.
Cette intrumentalisation se fit à travers la Suprême, constituée en Conseil royal ; sans que l'Inquisition cessât d'être pour autant une instance ecclésiastique : le Conseil était d'État mais l'Inquisiteur général était d'Église, choisi par le roi certes, mais nommé par le pape. Et si le Saint-Office fut à l'évidence au service de la Couronne, celle-ci le fut aussi, sous certains aspects, de l'Inquisition subtil équilibre de dépendance réciproque au bénéfice, sans doute, de la monarchie.
La nouvelle Inquisition avait contribué à poser les fondements de la monarchie confessionnelle à la fin du XVe siècle, et le lien d'interdépendance se resserra au milieu du XVIe. En effet, dans le processus de " confessionalisation " engagé et confirmé par la Contre-Réforme et le concile de Trente, le monarque espagnol (monarque catholique par excellence) disposait avec l'Inquisition d'un formidable instrument ; car, les intérêts de celle-ci - institution d'Église et d'État - rejoignaient ceux de la Couronne.
Créée à la fin du XVe siècle pour résoudre un problème spécifique, l'Inquisition espagnole aurait dû disparaître une fois sa " mission " accomplie ; mais les hasards dynastiques et la conjoncture idéologique européenne lui donnèrent un nouvel élan, une mission renouvelée et plus proche de sa vocation naturelle.
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