Le moment semble être venu de jeter, sur le romantisme également, un regard moins partisan. La définition qu´en donnèrent les anti-romantiques du début de ce siècle, sans être en tout point inexacte ni périmée, est unilatérale. À côté des traits sur lesquels elle est fondée, il faut en envisager d´autres qui leur faisaient équilibre : le respect des activités rationnelles de l´esprit, la conscience du caractère technique des arts, un sens renouvelé et sincère du divin, une attitude profondément éthique devant la vie, et la volonté active de contribuer à la régénérescence de l´humanité. Mais comme pour le classicisme, il nous semble désirable de réserver l´épithète « romantique » aux plus hautes expressions de ce type de culture. Dans l´histoire de la littérature anglaise, on appelle « pré-romantiques » ces manifestations de la sensibilité collective qui illustrent l´aspiration vers une culture nouvelle, sans toutefois arriver à une pleine conscience de son contenu ni à une pleine réalisation de ses virtualités. Ne serait-il pas normal d´appliquer l´épithète « post-romantique » au long déclin au cours duquel le romantisme, ayant perdu sa vigueur, sa cohésion et le secret de son unité intérieure, se dégrade dans l´excès et la contradiction ? C´est pour cette raison que notre étude s´appuie en ordre principal sur les écrits des quatre représentants les plus éminents du romantisme anglais à son apogée : Wordsworth, Coleridge, Keats et Shelley.
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