L'abbé Henri Grégoire (1750-1831) est davantage salué comme acteur important de la Révolution française que reconnu comme auteur et écrivain. Or, cette image, ancrée dans l'opinion, ne correspond qu'imparfaitement à la réalité. L'édition de ses oeuvres en 14 volumes dirigée par A. Soboul et parue en 1977 reproduit 140 ouvrages divers, mais représente à peine le quart du total estimé à 420 titres. Encore faut-il ajouter à cela plusieurs manuscrits inédits et l'immense correspondance entretenue avec la France, l'Europe et le monde entier.
La présente édition tente de combler partiellement cette lacune en publiant une anthologie, très fragmentaire, de lettres reçues par l'auteur et conservées dans les archives Carnot. Elle n'en constitue, au demeurant, pour le cadre alphabétique retenu, qu'une faible partie (au plus 30%) et reste limitée aux correspondants français ou déclarés tels un moment, en raison des aléas de l'histoire. Des liasses importantes relatives à l'Allemagne, à l'Angleterre, la Russie, à la Chine attendent leur déchiffrement complet.
Pour l'essentiel, il s'agit d'une correspondance passive. Un vaste effort de recherche s'imposerait donc en vue de découvrir les missives personnelles de l'abbé, motivant celles que nous reproduisons, ou réagissant à leur égard. Elles échappent, pour l'instant, aux investigations, totalement disparues pour certaines, enfouies pour d'autres dans quelque archive familiale ou bibliothèque privée. Malgré l'absence de ces originaux et hormis quelques exceptions que nous retranscrivons soigneusement ici, cet ensemble d'écrits témoigne de l'infatigable activité épistolière de Grégoire, qui avouait y consacrer une partie de ses journées et de ses nuits.
Il nous livre également, à travers le regard de ses correspondants, souvent admiratifs, mais parfois critiques, ou simplement perplexes, un des portraits les plus véridiques qui soit de sa personnalité, aux facettes multiples mais toujours fascinante.
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