En établissant sa résidence et le siège de son gouvernement hors de Paris, Louis XIV se trouva contraint de loger sa Cour avec ses dignitaires et ses officiers. Un siècle durant, le palais abrita ainsi plusieurs milliers de personnes entassées vaille que vaille dans quelque 350 appartements. Dès lors, l'histoire de la Cour n'est pas seulement celle de l'observance de rites figés mais aussi celle d'incessantes demandes d'attribution de logements, de travaux et de transformations perpétuels.
Au prix d'une érudition époustouflante, en voici la chronique enfin dressée sur plus d'un siècle par l'un de ces Américains amoureux de Versailles. Non seulement elle renouvelle en profondeur l'histoire monumentale du palais, mais encore et surtout elle permet de voir se succéder - en particulier au fil d'un copieux index-dictionnaire de la Cour - dans les lieux trois ou quatre générations d'occupants, héros de mille et une anecdotes. Elle revient à écrire l'histoire politique des règnes de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI à travers les hauts et les bas des familles et des coteries qui ont - durablement ou pour un temps - tenu le haut du pavé auprès du monarque. Cette très originale recherche apporte à la connaissance de l'Ancien Régime une contribution décisive.
William Ritchey Newton, qui a fait ses études d'histoire à Rome, à Paris et aux Etats-Unis, est docteur de l'université du Michigan. Il vint de publier Sociologie de la communauté de Port-Royal. Histoire, économie (Klincksieck, 1999).
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