C'est le sixième volume des Mystères romains, la suite des aventures des quatre héros déjà rencontrés dans Du sang sur la via Appia, Les Secrets de Pompéi, Les Pirates de Pompéi, Les Assassins de Rome et Les Dauphins de Laurentum. Un épisode captivant, d'Ostia à Rome, et qui plonge le lecteur dans l'un des mythes les plus forts de l'Antiquité : les 12 travaux d'Hercule.
Ils sont toujours quatre : Flavia, la fille d'un riche armateur romain, Jonathan, un jeune juif dont la famille est convertie au christianisme, Nubia, l'esclave africaine et Lupus, le jeune mendiant muet. Ils ont survécu à l'éruption du Vésuve, échappé aux pirates kidnappeurs d'enfants, déjoué une tentative d'assassinat de l'empereur Titus et découvert un trésor au fond de la méditerranée.
Ce sixième volume commence en pleines saturnales, les fêtes romaines durant lesquelles tout est permis, ou presque ! Mais il commence aussi dans la colère de Flavia : une intrigante, une ambitieuse du nom de Cartilia s'est mis en tête d'épouser son père ! Pour Flavia, il n'en est pas question, et elle va s'employer à déjouer les plans de cette aventurière en quête de fortune. Une nuit, elle fait un rêve : un inconnu lui parle des douze travaux d'Hercule, et lui intime l'ordre de les reproduire, si elle veut parvenir à ses fins. Et il y a du boulot : le lion de Némée, l'hydre de Lerne, la biche aux pieds d'airain, le
sanglier d'Erymanthe, les écuries d'Augias, les oiseaux du lac Stymphale, le taureau de Crète, les juments de Diomède, la ceinture de la reine des Amazones, les boeufs de Géryon, les pommes d'or des Hespérides, et Cerbère, le chien des Enfers. Que de monstres à terrasser ! Bien évidemment, ces défis à relever sont symboliques, et Flavia en viendra à bout avec l'aide de ses trois amis. Pour découvrir que l'ennemie n'était pas
celle qu'elle croyait !
Les aventures des quatre héros sont toujours aussi captivantes. Caroline Lawrence a toujours l'art de dérouter son lecteur, de l'amener sur de fausses pistes, de maintenir jusqu'au bout l'incertitude. Ici, il est plongé au coeur de la fête des Saturnales, à Ostia et à Rome. De somptueuses descriptions !
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