Ce livre étudie les missions d'évangélisation en Europe et aux Amériques à l'époque moderne dans une perspective inédite : celle des acteurs laïcs. L'historiographie a en effet délaissé le rôle des laïcs dans le processus d'intégration des Indiens et des esclaves au catholicisme. Truchements, agents politiques, fonctionnaires des couronnes, autorités indigènes, ils agissent dans l'ombre des religieux. L'histoire de la Réforme catholique et des luttes confessionnelles en Europe a largement privilégié l'action des clercs et des princes, alors que l'étude des pratiques et des croyances religieuses des laïcs renvoie à leur intériorisation ou à leur résistance à des normes imposées.
C'est dans une perspective sociale et religieuse que sont analysées les motivations et stratégies des laïcs en matière d'action (ou d'inaction) missionnaire. Trois chemins complémentaires sont explorés : la fondation et le financement des missions, le rôle des relais indigènes et locaux, le rapport à l'apostolat vis-à-vis des esclaves. La principale originalité de cet ouvrage, c'est de proposer, à travers une grande diversité de cas, dans une approche transatlantique et comparative, une lecture des missions d'évangélisation comme des instruments dont les acteurs sociaux s'emparent pleinement, pour asseoir un pouvoir, se distinguer, survivre.
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