Voiture, téléphone, haute couture, gastronomie, train, bains de mer, presse populaire, industrie, grands magasins, marché de l'art, électricité, cinéma, métro, aviation... Toutes les grandes inventions qui ont façonné le visage du monde moderne sont nées dans l'esprit de découvreurs du XIXe siècle.
Ère de révolution industrielle et de transformations sociales, ce fut un temps d'effervescence où ces artistes et créateurs imaginaient le monde de demain, fait d'aéronefs, de bouleversements politiques, de constructions gigantesques et de plaisirs nouveaux.
À travers le récit du surgissement de 30 découvertes révolutionnaires, Marie-Paule Virard nous ramène à cette période fondatrice, où les espoirs de nos ancêtres font écho à nos joies et à nos peurs d'aujourd'hui.
Marie-Paule Virard nous fait revivre le 19e siècle à travers 30 portraits de personnes célèbres ou d'anonymes qui ont participé à la naissance du monde moderne. Un siècle d'innovation, mais aussi d'inquiétude face à ce progrès. Un siècle où l'on est persuadé que les champs de bataille vont laisser la place à des chantiers, où la bourgeoisie se lance dans l'entreprise.
Voici des milliers de Parisiens qui se bousculent pour s'asseoir dans un des wagons du premier train entre Paris et St-Germain. Les Parisiennes se précipitent « au Bon Marché », le premier grand magasin, une profusion de marchandises sans obligation d'achat, un nouveau jardin d'Eden, temple de la tentation. Voici des gens qui s'extasient sur la fraîcheur des lieux en ce mois caniculaire de juillet 1900, ce sont les premiers voyageurs du métropolitain.
Voici le baron Hausmann, l'exécuteur de l'ambition de Napoléon III pour transformer Paris, 17 ans de travaux colossaux. Voici un jeune homme de 20 ans qui dans son petit atelier de la maison familiale invente la boite à vitesses, il s'appelle Louis Renault. Voici Henri Desgranges, qui emmène 60 aventuriers, en six étapes de nuit comme de jour sur des routes parsemées de nids de poules, le tour de France est né. Voici Louise Michel derrière le drapeau noir qui réclame du pain et du travail. Les ouvriers s'agitent, bousculés par la mécanisation voleuse d'emplois et les conditions de vie difficile dans les villes. Des ouvriers, des femmes et des enfants qui défilent le 1er mai 1891 dans les rues de Fourmies pour réclamer la journée de huit heures, neuf vies fauchées en 45 secondes, dont celle d'Émile 11 ans.
Pendant ce temps, certains profitent des premiers bains de mer, visitent le premier concours agricole, un salon consacré à l'automobile où plus curieux encore une exposition de la locomotion aérienne.
Certains de ses hommes ou femmes sont célèbres d'autres sont tombés dans l'anonymat comme ce Karl Marx dont les obsèques à Londres sont suivies par onze personnes seulement. Et qui se souvient aujourd'hui de Charles Bourseul, inventeur de la transmission électrique de la parole, une vraie aberration selon l'élite scientifique, l'ancêtre du téléphone. Ou bien Maurice Koechlin qui a dessiné à la va-vite un croquis d'une tour de 1000 pieds de haut, la future tour Eiffel. Et Léon Hamel, patron des filatures du même nom, qui met en place dans son usine en 1890, un comité pour l'hygiène et la sécurité de ses ouvriers, 55 ans avant la mise en place des CHSCT.
Même si deux ou trois chapitres ne m'ont pas paru très intéressants, l'ensemble de ce livre est passionnant. Nous sommes tellement habitués à notre monde moderne, que nous avons de la peine à imaginer les hommes et les femmes qui sont derrière toutes ces inventions qui rythment notre quotidien, leurs souffrances, leur génie, leurs batailles contre des esprits rétrogrades. Marie-Paule Virard les remet en lumière avec une écriture vivante tout au long de récits parsemés d'extraits de journaux ou de livres d'époque qui éclairent son propos.
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