Né dans l'île de Lesbos vers 372 et probablement décédé à Athènes en 287, Théophraste fut l'ami, le disciple et le successeur d'Aristote à la tête de l'école péripatéticienne. Tant par son ampleur que par sa diversité encyclopédique, son oeuvre est d'une richesse stupéfiante : le catalogue de ses écrits dressé par Diogène Laërce recense plus de deux cent vingt titres. Il ne nous en reste que quelques fragments métaphysiques, deux traités de botanique, et ses fameux Caractères, composés vraisemblablement en 319 av. J.-C.
Très prisés aux XVIIe et XVIIIe siècles, ils exercèrent une profonde influence sur les esprits de ce temps, et notamment sur la pensée de La Bruyère qui installa le livre de Théophraste dans les lettres françaises. Toutefois, il ne faut pas oublier que cet opuscule reste un ouvrage sans précédent dans la littérature grecque. Même si nous n'en connaissons pas exactement la finalité, ces lignes au style si particulier ne nous éclairent pas seulement sur la vie quotidienne athénienne : par le regard moqueur et spirituel qu'il porte sur la nature humaine, Théophraste donne aussi à son propos une portée universelle.
Grâce à la précision presque scientifique de ses observations, il nous laisse en effet la possibilité d'épouser la réalité complexe et changeante de toute personnalité ; il nous suffit pour cela de faire jouer ces trente tableautins pour élaborer, à partir de cette mosaïque de vices et de travers, une sorte de kaléidoscope reflétant les infinies combinaisons de la vie.
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