Par deux fois, en 1761 et en 1769, le passage de Vénus entre la Terre et le Soleil met en ébullition scientifiques et encyclopédistes. L'enjeu n'est pas mince : en observant le phénomène depuis plusieurs points du globe, il sera possible d'établir la dimension du système solaire !
Trois jeunes astronomes, Lalande, Chappe et Le Gentil, vont se lancer dans cette fantastique aventure, qui les conduira de la Sibérie au Mexique et de Madagascar à Pondichéry. Pas tous trois, il est vrai, puisque le premier s'est arrangé pour rester à Paris, près de la géniale mathématicienne Reine Lepaute, qui est aussi une Vénus bien terrestre...
Sous la plume de Jean-Pierre Luminet, lui-même astrophysicien de renom, cette histoire authentique devient un roman à la Dumas. Elle nous entraîne dans un tourbillon de péripéties terrestres et maritimes, avec en toile de fond le Paris des Lumières.
On parcourt le monde toutes voiles dehors avec les savants-aventuriers, on hante les salons parisiens de cette époque fascinante où les intellectuels s'appellent Voltaire, Rousseau, Diderot, et où les vedettes féminines sont physiciennes, philosophes ou impératrices.
Hélène Guillemot, Science et vie.
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