Historien anglais d'importance majeure et auteur de plusieurs recueils de conférences parus après son décès et devenus d'incontournables classiques, Lord Acton (1834-1902) n'avait étrangement jamais été traduit en français. C'est enfin chose faite avec trois de ses plus notoires conférences regroupées sous un titre emprunté à la sentence qui l'a rendu mondialement célèbre, « Le pouvoir tend à corrompre, et le pouvoir absolu corrompt absolument » (extraite d'une correspondance avec l'évêque Creighton), qu'elles illustrent à merveille.
Tandis que la première, Sur l'étude de l'histoire (1895, republiée en 1906 dans Lectures on Modern History), expose la conception d'Acton sur la tâche et l'éthique de l'historien, les deux suivantes, plus anciennes, L'histoire de la liberté dans l'antiquité et L'histoire de la liberté dans le christianisme (1877, republiées en 1907 dans The History of Freedom and Other Essays) montrent comment elle s'est forgée lors de ses recherches sur l'émergence précoce de la liberté en Occident. Outre leur érudition sans précédent, ces textes ont pour intérêt d'être imprégnés d'une originale philosophie de l'histoire de l'humanité, orientée vers un développement continu de la liberté et de la responsabilité : des fins en soi de nature spirituelle.
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