Depuis la nuit des temps, l'or a suscité la passion des hommes : c'est cette passion, des origines jusqu'à nos jours, ainsi que le rôle joué par l'or en tant que monnaie dans le développement de la civilisation, que nous conte Peter L. Bernstein.
Sont ici abordés des thèmes comme l'importance de l'or de l'époque de Midas et de Crésus à l'époque carolingienne, la dématérialisation de la monnaie d'abord avec le papier monnaie des Chinois, puis avec les lettres de change des marchands italiens ; le rôle peu connu d'Isaac Newton dans la fixation de la valeur de l'or ; la mise en place de l'étalon-or ; la fin agitée du bimétallisme aux États-Unis ; les tentatives faites pour rétablir l'étalon-or après la Première Guerre mondiale, et leurs conséquences catastrophiques ; la stabilisation du système monétaire et financier international, reposant sur la puissance du dollar, après la Seconde Guerre mondiale ; l'effondrement du système de Bretton Woods, puis la globalisation, la fantastique accélération des échanges financiers et le retour à un libéralisme implacable durant les trente dernières années ; le rôle possible de l'or dans l'avenir.
Des sujets plus que jamais d'actualité avec les grands déséquilibres financiers et monétaires internationaux du début du XXIe siècle, le financement de la consommation effrénée du pays le plus riche du monde par le reste de la planète et les risques d'effondrement du système monétaire international qui en résultent.
Mêlant des talents de conteur à une vaste culture économique et historique, Peter L. Bernstein a réussi le tour de force d'écrire un livre qui se lit comme un vrai feuilleton tout en constituant un ouvrage de fond sur la nature et le rôle de la monnaie dans les sociétés humaines.
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