Les auteurs anciens rappellent volontiers la double vocation délienne : sanctuaire et place de commerce. De cette ville sainte, Pausanias fait "l'emporion commun de la Gréce". Strabon note l'importance de son marché aux esclaves et rapporte que, selon un proverbe, les marchands n'ont pas grand mal à faire fortune dans l'île : il leur suffit d'y débarquer. Ces témoignages ont encouragé les recherches sur le commerce de la Délos antique. Mais, bien que nombreuses, elles ont le plus souvent négligé l'aménagement de son littoral, sujet de ce livre. C'est qu'il n'est pas facile de se représenter les réalités portuaires déliennes. On accoste aujourd'hui dans l'île d'Apollon sur un môle constitué par les déblais de la "grande fouille" ; les quais du Port sacré, à l'ouest du sanctuaire, sont en partie enfouis, recouverts de ciment moderne ou submergés. Le dossier du littoral délien est ici rouvert à partir des travaux de Johannés Pâris - des travaux brusquement arrêtés par la Première Guerre mondiale où ce jeune homme perdit la vie. Ce volume fait connaître les différents aspects d'une enquête pionnière suspendue par les évènements. Mais pour illustrer, commenter et comprendre carnets de fouilles, dessins et papiers inédits, la nécessité de nouvelles investigations et d'une prospection sous-marine s'est vite imposée. Ce réexamen de la façade maritime a permis notamment de photographier pour la première fois les vestiges immergés et d'engager une réflexion sur les variations de la ligne de rivage. Avec l'ambition de proposer une restitution du paysage portuaire et de dégager les grandes lignes de son évolution jusqu'au temps présent. Le présent ouvrage suit une triple approche. Il montre d'abord comme des voyageurs aux archéologues, ce littoral se constitua très lentement en un objet d'étude. Une lecture des vestiges du rivage propose ensuite une archéologie du front de mer. L'emprise des docks est moins importante qu'on ne le supposait. On a eu tendance à faire de tout bâtiment non identifié en bord de mer un entrepôt. Les aménagements portuaires de Délos n'ont d'ailleurs pas été imposés par les seules exigences du commerce, mais par des conditions naturelles défavorables. Ce paysage est enfin replacé dans une histoire : celle des hommes et du littoral. Les témoignages littéraires et épigraphiques sont confrontés aux données archéologiques pour éclairer le statut et le fonctionnement de l'emporion. L'analyse de l'évolution du littoral dans l'archipel délien suggère une remontée récente du niveau marin, mais souligne que la ligne de rivage connut de profondes modifications dés l'antiquité. L'activité des Déliens sur le front de mer apparaît ainsi avoir été guidée par la double volonté de faire fructifier leurs intérêts et de composer avec les éléments naturels.
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