L'auteure primée Eva Stachniak nous offre ce roman enflammé qui illumine comme seule la fiction peut le faire les jeunes années de l'une des plus audacieuses femmes de l'histoire. Le palais d'Hiver raconte le récit épique de Catherine la Grande dans son improbable ascension au pouvoir, avec le regard toujours attentif d'une servante presque invisible dans le cercle des souverains. Elle s'appelle Barbara, Varvara en russe. Alerte et vive d'esprit, elle est admise au service de l'impératrice Élisabeth, dans l'univers éclatant et cruel de la plus éminente cour du monde. Sous la tutelle du comte Bestoujev, chancelier et maître-espion, Varvara va parfaire son éducation, de l'art de crocheter une serrure à l'acte charnel, apprenant par-dessus tout à écouter - et à saisir l'occasion qui se présente en la personne d'une svelte princesse de Zerbst du nom de Sophie, une jeune fille enjouée appelée à devenir l'indomptable Catherine la Grande. Si la cour la destine à épouser le neveu de l'impératrice, elle caresse d'autres ambitions plus nobles et plus dangereuses, et se révèle plus rusée qu'elle ne le laisse d'abord paraître. Ce dont Sophie a besoin, c'est d'une alliée dans l'enceinte de la cour, d'une observatrice loyale qui connaît les pièges, les conspirations et la duplicité qui l'entourent. Varvara va devenir la confidente de Sophie, et ensemble, les deux jeunes femmes graviront les marches du pouvoir absolu. Avec une profusion de détails et une richesse d'émotions, Eva Stachniak dépeint l'alliance secrète qui lie Varvara à Catherine à mesure que la princesse entre dans la légende, au gré d'un mariage forcé, de séductions illicites et, enfin, d'un stupéfiant coup d'État par lequel elle briguera le trône de l'Empire russe. Étayé de recherches scrupuleuses, porté par une écriture magnifique, Le palais d'Hiver nous laisse irrésistiblement entrevoir par le trou de la serrure l'un des plus grands récits de l'histoire.
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