Manille, 1577, le jeune Diego de Avila comparaît devant le gouverneur Francisco de Sande dans le cadre d'un procès d'Inquisition. Qu'a-t-il donc fait qui puisse ainsi faire trembler le pouvoir local ? Ensorcelé peut-être par des servantes indigènes, l'enfant qui vit avec son oncle dans le couvent des Augustins a rêvé qu'aux Enfers un siège était réservé pour le gouverneur. La rumeur circule à Manille dans les arrière-cours et les cuisines et jusqu'au cour du gouvernement municipal. Francisco de Sande ne peut le supporter.
À travers cette histoire extraordinaire, dont tous les détails sont romanesques et qui agit à la façon de ces traceurs chimiques qui défient l'opacité des chairs, Romain Bertrand dévoile tout le paysage social de la Conquête et en défait le conte.
Car qu'est-ce que la Conquête, sinon des commencements incertains qui voient les Espagnols en lutte les uns contre les autres et taraudés déjà par le remords, ignorant tout d'un univers cosmopolite dont le cour bat plus loin, être conquis plus qu'ils ne le conquièrent par le monde philippin et ses magies ?
Romain Bertrand, directeur de recherche au Centre d'études et de recherches internationales (CERI), est notamment l'auteur de État colonial, noblesse et nationalisme à Java : la Tradition parfaite (2005), Mémoires d'Empire. La controverse autour du « fait colonial » (2006) et de L'Histoire à parts égales. Récits d'une rencontre, Orient-Occident (XVIe-XVIIe siècle) (Seuil, 2011, "Points Histoire", 2014 ; Grand Prix des Rendez-vous de l'histoire de Blois 2012).
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